Я опешила. Что такого сказала Старейшему Княгиня, что он пересилил гнев и принялся меня успокаивать?

    -  А человек? - требовательно.

    -  Какой человек?

    -  Которого мы убили этой ночью. Скажешь, случайность?

    -  Нет, Нара, не скажу. - Старейший вздохнул. - Не хотел тебе говорить, но раз уж ты настаиваешь…

    -  Не тяни время!

    -  А ты угомонись, девчонка, не забывай, с кем разговариваешь, - резко ответил Старейший, но тут же взял себя в руки и приветливо улыбнулся. Да что с ним такое? - Да, мы знали, что человек будет проходить по пустоши этой ночью. Мы нарочно велели тебе начертить круг на его пути.

    -  Зачем?!

    -  Зачем-зачем… Глупая ты еще, Нара, не знаешь, что такое Приграничье. Человек этот - зверолов, правда, не очень-то мирный… он и его дружки не столько сами ловят, сколько чужие ловушки грабят, когда могут, а то и у других добычу отнимают. Отнимали. Ну, не о том речь. Они забрались далеко во Вьюжные Леса, да перепились как-то. Ну и наткнулись на оборотней… тоже ребята молодые, выпили маленько, гуляли себе по лесу…

    -  И что? - не поняла я.

    -  И что, и что, - передразнил баньши. - У страха глаза велики, особенно если их заливать всякой дрянью. Хаос их знает, за кого люди оборотней приняли, да только в драку полезли, кричали что-то непотребное. Старшие защищались… люди погибли. Почти все. А когда поняли, что один ушел, поздно было.

    -  А мы тут при чем?! - поразилась я. Какая-то странная история выходит у Старейшего, но что не так - никак сообразить не могу.

    -  Да ни при чем, если подумать, - согласился баньши. - Но человек шел с криком, будто Старшие - чудовища, людей убивают… мог шум подняться, люди бы мстить пошли, Старшие бы защищались… Ты сама говоришь, я не только один Род храню, я и за Костряки отвечаю. Не хотел я этого допускать. Не мог.

    -  А убивать-то зачем? Неужели не было другого выхода?

    -  Да не хотели мы никого убивать! - замахал руками Старейший. - Думали людьми притвориться, поговорить по душам, объяснить человеку, в чем он не прав, уговорить, чтоб не поднимал шума. Для этого и никого на помощь из Старших звать не стали, тебя попросили. Кто же думал, что человек нас узнает?

    -  Но вы убили его, - наполовину спросила, наполовину заявила я. Старейший сокрушенно вздохнул.

    -  Он хотел напасть на тебя, - тихо сказал баньши. - Ты - единственная из нас всех, кому человек мог причинить вред, и, какая бы ни была, одна из нас. Я не мог сдержаться, я должен был защитить тебя. Ты важнее, чем какой-то смертный бродяга.

    -  Но… - Я неожиданно растрогалась. Между нами - я имею в виду всех нас - нет никаких родственных или дружеских чувств, никто столетиями не вспоминает, что Старейший породил всех остальных, включая и меня - от предыдущего поколения баньши. Нет, об этом никто не говорит - зачем? Мы терпим существование друг друга - только и всего. А здесь прародитель говорит, что я важна для него, что я имею значение… - А ты не подумал, Старейший, что тело убитого человека обнаружат люди? Они увидят мои следы - сначала из тайного входа к телу, потом обратно. Что мне делать, если меня обвинят в убийстве?

    Баньши покачал головой.

    -  Не бойся, Нара, никто не узнает. Круг не только скрывает от посторонних глаз тех, кто в нем находится, он еще и стирает все следы.