И действительно, он был прав. Секунду спустя всё закончилось.

Гости отреагировали в точности так, как и должны реагировать гости Особняка с привидениями; отовсюду раздались вопли, вой и рычание. Возможно, откуда-то даже прозвучало «бу». Скорее всего, от одного из Джорджей Вашингтонов.

Библиотекарь подождал, когда гости притихнут, а затем продолжил:

– Однако прежде чем уйти на покой, я возьму на себя великое бесчестие подобрать себе преемника. Следующего хранителя сказок. Требования до безумия просты. Расскажите мне историю. Вашу самую страшную историю. Да начнётся состязание!

Главный зал взорвался звуками – некоторые из них невозможно было даже описать, – когда призрачные писатели ужасов начали развлекать друг друга своими страшными сказками. И по мере того как их истории набирали обороты, Пруденс замечала, как в зале происходят ужасные трансформации. Она могла видеть прямо сквозь призрачных танцоров; могла ясно рассмотреть рёбра величайших в мире писателей ужасов и биение их сияющих сердец – тук-тук-тук. К счастью или нет, но Пруденс наконец поняла, что происходит. Поместье было живым – живым и полным мертвецов, – а Пруденс Пок пригласили, чтобы она стала одной из них.

– А-а-а-а-а-а-а!

У неё вырвался крик, и некоторые гости зааплодировали – разумеется, те, у кого были руки.

Пруденс бросилась к лестнице, притормозив, когда прямо перед ней возникла Уилла.

– Стойте! Куда вы уходите? Вечеринка только начинается.

– Я совершила большую ошибку, дорогая. Эта вечеринка не для меня!

– Но она для вас, – заверила её Уилла. – Ваша последняя сказка хочет, чтобы её рассказали.

– Ну уж нет! – Пруденс пробежала прямо сквозь Уиллу и начала спускаться по лестнице, которая вела наверх, пытаясь повторить свой путь сюда через коридоры, где двери дышали, а у стен были глаза, по лестничным пролётам, которые отрицали закон притяжения. Она миновала комнаты, где портреты растягивались, а с балок свисали владельцы особняка. Она бежала так быстро, как только позволяли её больные колени – потому что Пруденс Пок слышала, как они приближаются. Как приближается парад монстров из самых тёмных закоулков особняка, чтобы схватить её.

Эти весёлые призраки, о которых она слышала, автостопщики, мумии и невесты с топорами – все они обрели плоть. И стало предельно ясно: призракам весело в основном тогда, когда тебе – нет. Чудовища были уже очень близко, и Пруденс Пок, чей творческий кризис прошёл, могла в красках представить, что случится, когда её поймают!

Она одним безумным рывком добралась до двери в конце коридора – той, которая не дышала. Её ручка в форме змеи уже поворачивалась. Как жаль, что Пруденс этого не заметила. Она влетела в дверь и захлопнула её за собой.

И тут же потусторонние звуки стихли.

Пруденс медленно огляделась, пытаясь понять, куда она попала. В комнате не было окон. А когда она обернулась, то увидела, что и дверь за спиной исчезла. Пруденс оказалась в странной комнате со множеством книжных полок, потрескивающим камином и мраморными бюстами самых великих писателей ужасов, каких когда-либо знал мир. Пруденс очутилась в библиотеке особняка.

В углу в полной тишине читали две призрачных женщины – одна в белом саване, другая – в чёрном. Заметив Пруденс, они кивнули друг другу, подобрали свои вещи и невозмутимо исчезли. Пруденс сглотнула, а затем медленно побрела вдоль полок, изучая названия книг и надеясь в глубине души найти здесь парочку своих собственных.

– Чудесная коллекция, не правда ли?

Пруденс обернулась, схватившись рукой за сердце.