ПРУДЕНС ПОК ПОДНЯЛА ВЗГЛЯД от книги и увидела, как доктор Аккерман смотрит, разинув рот, не на неё, а на последнюю страницу сказки, которую он только что услышал.

– Я могу взглянуть?

– Конечно, доктор. – Пруденс передала ему книгу, и его рот раскрылся ещё шире. Страница была полна слов. Вся история каким-то загадочным образом материализовалась.

– Вы как-то это подстроили.

– Я не выходила отсюда всю последнюю неделю, – сказала Пруденс наполовину шутливым тоном. Затем покосилась на смотровое окошко. Там виднелись глаза санитара, который неотрывно за ними наблюдал. Пруденс показалось, что она услышала тихий смешок. Но доктор ничуть не смутился. Он вернул книгу, а его изумление сменилось возмущением. Доктору не понравилось, что его держат за дурака, особенно «одна из них».

– Что думаете, доктор?

– Что я думаю, дорогая Пруденс, – это несущественно. Но если вы желаете моей литературной оценки…

Пруденс подалась вперёд, достаточно близко, чтобы доктор ощутил её дыхание. Оно было холодным – таким же холодным, как само подземелье.

– Не будьте таким занудой. Я спрашиваю, понравилось ли вам. Она была… правдоподобной? История, которую вы только что услышали. Как думаете, она произошла на самом деле?

Сначала доктор Аккерман молчал. Он должен был тщательно подобрать слова. Доктор не верил в загробную жизнь, следовательно, он не верил и в истории о призраках. Но это не значило, что такие сказки ему не нравились. На самом деле они нравились Аккерману невероятно, и этот факт он надеялся сохранить в тайне от Пруденс Пок так долго, как только сможет. Доктор любил хорошие ужасы не меньше остальных. Можно даже сказать, что он был в них экспертом. Давай же, скажи это.

– Интересная история. Я бы сказал, что она скорее печальная, чем страшная. И не очень убедительная. Я имею в виду, кто вообще поверит в такую сказку? Это нелепица.

– Это Адам, – ответила Пруденс.

Она начала ритмично постукивать по обложке книги ногтями. Тук, тук, тук. Доктора Аккермана это раздражало. «Вот почему мы надеваем на них смирительные рубашки», – подумал он. Пруденс Пок ждала его искреннего ответа. Тук, тук, тук. Как и самому поместью, ей было необходимо это услышать. Тук, тук, тук.

Доктор Аккерман прокашлялся.

– В этой истории, я полагаю, достаточно напряжённых моментов. Но если говорить честно, вся эта жестокость… она не для меня.

– Я спрашивала о другом, и вы это прекрасно понимаете. Я спросила, верите ли вы. Просто «да» или «нет», доктор. Вы либо верите, либо нет.

Доктор должен был действовать осторожно. Неверный ответ мог привести мирную на вид пациентку в ярость. Лучше всего было просто её успокоить.

– Я верю, что вы в это верите. Такого ответа достаточно?

– Нет, не достаточно! – Пруденс вскочила с табурета, и доктор Аккерман рефлекторно вскочил со своего и попятился к мягкой стене. Показывая пальцем, Пруденс яростно кричала:

– Я взяла эту сказку не из своей головы! Её рассказала одна из обитательниц! Это была её сказка.

– Обитателей особняка?

Пруденс немедленно успокоилась.

– Да, доктор Аккерман.

– А у этого обитателя… у него есть имя?

В этот момент стены потряс нечеловеческий вой:

– Шерри-и-и-и-и!

Он напоминал рёв раненого животного.

– Он звал её по имени всё это время, добрый доктор.

– Вы… вы думаете, что он звал Шелли?

Пруденс кивнула, и волосы на затылке доктора Аккермана встали дыбом.