– Добро пожаловать назад, добрый доктор. Выглядите так, словно увидели призрака. Или двух, или трёх, или четырёх.

– Призраков не существует! Кхем! Что за фокусы вы пытаетесь тут провернуть? Коутс тоже в этом замешан? Весь сумасшедший дом играет в вашу маленькую игру?

– Игру, доктор? Должно быть, вы перепутали меня с другими вашими пациентами.

Доктор сделал глубокий вдох, пытаясь вернуть себе хотя бы видимость профессионализма. Он провёл пальцами по волосам, отвёл плечи назад, чтобы выровнять спину, а затем сделал шаг в сторону Пруденс.

– Я не хотел кричать. Я только что вернулся с кладбища. И видел там надгробия с именами ваших главных героев. Вы, дорогая моя, – всего лишь самозванка. Настоящая Пруденс Пок мертва.

Улыбка Пруденс стала шире.

– Так и есть, – весело подтвердила она. – Возможно, вы помните, как я умерла? Подумайте хорошенько, доктор. Обо мне и о роли, что вы сыграли в моей последней сказке, которая связала нас вместе, раз и всегда.

Доктор Аккерман знал, что ему необязательно отвечать. Он в любом случае собирался выслушать эту историю. Как и ты, глупый читатель.

– Позвольте напомнить вам, доктор Аккерман.

Доктор оглянулся на дверь, надеясь снова увидеть глаза санитара в смотровом окошке.

Но двери не было.

– Садитесь, – сказала Пруденс, и за спину доктору Аккерману скользнул второй табурет. Доктор принял её предложение. Пруденс держала в руках том четвёртый.

– Все ответы здесь, доктор. В финальной сказке Особняка с привидениями. – Она открыла книгу, и страницы начали переворачиваться сами собой, остановившись в начале последней истории. Пруденс Пок протянула книгу доктору Аккерману. Она настояла, чтобы доктор оказал ей честь, прочтя вслух последнюю сказку.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Будь осторожен!

Когда скрипят дверные петли в комнатах без дверей, а по коридорам гуляет эхо странных и пугающих звуков – значит, наступило время призракам явиться и принести вам ужас к их мрачному удовлетворению.

Всё не то, чем кажется в нашей последней сказке, ведь она – всего лишь сон во сне.

Глава девятая. Творческий кризис

«СКОРО ВСЁ КОНЧИТСЯ», – сказал Пруденс Пок голос в её голове. Признаки артрита уже было видно невооружённым глазом.

Пруденс направлялась на автограф-сессию в «Моей книжной лавке». Подписывать предстояло сборник лучших хитов, как его цинично называла Пруденс. Старые работы под новой обложкой. Она не писала ничего нового уже несколько лет, и это не могло не отразиться на количестве её поклонников. Пруденс насчитала всего тридцать одного человека.

С момента загадочной смерти Ренда Брисбена Пруденс Пок не могла писать хорошие страшные сказки, даже если бы от этого зависела её жизнь. Возможно, мы сможем помочь… Возможно, она просто забыла, как пугать людей. Впрочем, не приходилось сомневаться в том, что Пруденс Пок вспомнила, как бояться самой.

Из дальнего угла магазина на неё смотрел незнакомец. Смотрел сквозь неё, если быть точным. Это был мужчина лет сорока. Высокий, с залысинами. Он был одет в элегантный серый костюм, недоступный в обычных магазинах – из тех, где на внутреннем кармашке стоит подпись создателя. «Наверное, юрист или доктор, – подумала Пруденс. – Один из тех напыщенных людей, которыми все восхищаются, но кого никто не хочет видеть». В руках у мужчины была её книга: «Пруденс Пок: Лучшее». Почему же он не подходил к столу? Ждал, когда разойдётся «толпа»?

На том мероприятии Пруденс и получила загадочное приглашение от невидимой девочки со звенящим браслетом. И, как вы скоро обнаружите, это была не самая страшная часть того вечера.