То были дни торжества для Иеро, ибо Республика, которой он служил

силой рук и разума, наконец сокрушила адептов Нечистого, поставив

точку в многолетнем споре: кто будет властвовать над континентом от

океана Лантика до западных гор и соленых вод. Он бился в том и в другом

сражении, он одержал победу и был награжден: Горм и двое старейшин

медвежьего племени принесли ему голову С'даны, вождя Голубых, его

смертельного врага.

       Победа, почести и посрамление Нечистого... Чего еще желать

священнику и воину?

       Но он был также принцем и супругом. Лучар, его темнокожая

принцесса, ждала в дремучих южных лесах, и ждал ее народ, изнемогавший

в междуусобной резне. Вести из Д'Алви, принесенные братом Альдо,

главой эливенеров, были тревожными, если не сказать больше: мятеж

герцога Амибала ширился, король Даниэл, отец Лучар, страдал от тяжкой

раны, а его полководца графа Гифтаха, вместе с остатками армии,

мятежники оттеснили в джунгли, отрезав от побережья и помощи верных

королю племен. Возможно, Гифтах смог бы справиться с Амибалом и его

советником жрецом Джозато, но их поддерживал Зеленый Круг - последний,

еще не разгромленный оплот Нечистого на юге. К тому же Эфраим, король

Чизпека, перешел с отборным воинством северную границу Д'Алви, действуя

по принципу: если соседи дерутся, самое время стащить с их стола пирог

и кувшин с вином. Зная, что Эфраим законченный мерзавец, Иеро полагал,

что пирогом и вином тот не ограничится; скорее, прихватит и стол со

скатертью.

       Он собирался в Д'Алви с Клоцем, Гормом и тремя своими

верными иир'ова, но судьба в лице Куласа Демеро, генерала-аббата и

гонфалоньера Республики, распорядилась иначе: он отплыл из Намкуша в

Ниану на паровом дредноуте, в сопровождении флотилии парусных кораблей

с двумя легионами Стражей Границы. Зеленый Круг должен быть уничтожен,

а прах последних Темных Мастеров развеян по ветру! Так повелели Совет

Аббатств и отец Демеро, и воин-священник выполнил их приказ. Оставив

небольшой гарнизон в Ниане, он двинулся на восток, к побережью Лантика,

и первым ударом сбросил в соленые воды армию Эфраима. Это была славная

битва, на широком песчаном пляже, под неумолчный рокот волн! Тучи стрел

затмили солнце, расступились воды и дрогнула под копытами лорсов земля,

когда Иеро вел кавалерию в атаку; и там, где прошли его всадники, пески

из золотистых стали алыми.

       Весть о том, что северный принц вернулся в Д'Алви, всколыхнула

всю страну; в лагерь его начали стекаться рыбаки побережья, быстроногие

му'аманы, сыны Давида и отряды верных королю нобилей. Через неделю он

подступил к столице с многотысячной армией, взял город и очистил его

от людей Амибала и их союзников. Затем началась долгая война в джунглях;

войско герцога, избегая решительного сражения, отступало на юго-запад,

теряя бойцов в непролазных чащах и безводных пустынях Смерти. Иеро шел

за врагом по пятам, повторяя путь, проделанный им полугодом раньше, во

время бегства от слуг Нечистого; тот путь, что привел его к Солайтеру.

И он знал, что ожидает Амибала в конце дороги.

       После шести недель преследования поредевшая армия герцога

выбралась в южные степи, в благодатный край непуганных животных и

ручьев с чистой кристальной водой. Здесь были хищники и гигантские

травоядные звери, но Амибал их, похоже, не опасался - с его войском

шли колдуны Зеленого Круга, и все живое бежало перед ними. Выбрав

подходящее место среди холмов, герцог велел разбить лагерь и возвести

валы; его воины, люди и лемуты, отдыхали и отъедались, готовясь к

решительной битве с северянами.