– А по моему, ты преувеличиваешь возможности «Спирали». Что то мне с трудом верится в то, чтобы Снайперы оказались способны на столь массированный удар по нашей колонне. Тут пахнет более организованными формированиями.

– Нет, Лен, ты не прав. Если бы это были спецподразделения Сообщества, то откуда у них взялись бы смертельное оружие и вакуумные бомбы?

– Ты же сам сказал, – возражаю я. – Когда ставка слишком высока, власти предержащие готовы на все. В том числе и на нарушение любых запретов…

Он опять ругается. А потом глухо произносит:

– Знаешь, Лен, лучше бы ты был не прав. Иначе… иначе получается, что у нас с тобой вообще нет никаких шансов…

Я осторожно делаю несколько разминочных движений, стараясь, чтобы они остались незаметными для Слегина.

Потом спрашиваю:

– А ты еще на что то надеешься? Все еще веришь, что нам удастся проскочить между двух огней?

– Да! – упрямо дернул головой он. – Надеюсь! Надежды юношей питают… Надежда – мой компас земной… И так далее.

– И по твоему, за меня можно заплатить жизнью миллионов людей?

– Лен, не надо, – попросил он. – Мы же с тобой не на экзамене по этике!.. Лучше вот надень, пока не поздно…

Не поворачивая головы, он на ощупь нашаривает на сиденье рядом с собой какой то сверток и небрежно швыряет его мне на колени.

Это «Пузырь» – защитный жилет из особого материала – забыл, как он называется, – и со встроенными микрогенераторами силовых полей. Кажется, такая штуковина способна выдержать даже выстрел из гранатомета. Причем в упор. Невидимая антимагнитная оболочка, создаваемая электронной «начинкой» жилета, просто напросто отклоняет любой контактирующий с ней объект, что, в частности, приводит к рикошету пуль.

– А ты? – спрашиваю я.

– А я уже экипировался, – быстро говорит Слегин. – Извини, что предлагаю тебе эту штуку с опозданием, надо было еще в танке это сделать…

Я с силой бью его по плечу – так, что машина дергается в сторону и идет юзом на встречную полосу. Слегин судорожно вертит штурвал, чтобы избежать столкновения с встречным «внедорожником».

– Ты что, обалдел? – интересуется он. Не этими точно словами, но в этом смысле.

– Значит, говоришь, на тебе тоже «Пузырь»? – прищуриваюсь я.

– Да иди ты, – бурчит, отворачиваясь, Слегин. – Тоже мне, экспериментатор выискался… Не сравнивай себя со мной. Теперь у нас с тобой разные себестоимости, Лен. Лучше надевай жилет, а то мы уже подъезжаем…

Я кошусь в окно, но там по прежнему мелькают смутные силуэты каких то непонятных конструкций. Лишь теперь до меня доходит, что стекла оснащены специальными фильтрами, позволяющими убавлять видимость почти до нуля.

Ладно. Пусть будет по твоему, Булат. Смешно, конечно, пытаться уберечь человека от ядерного взрыва с помощью защитного жилета, но для меня сейчас главное – показать, что я пошел у тебя на поводу и согласен безропотно выполнять все твои указания.

Я натягиваю «Пузырь» прямо поверх одежды, которая, кстати, не отличается ни чистотой, ни целостностью, нажимаю кнопку включения и сразу чувствую себя как космонавт, парящий в невесомости. Будто меня с головы до ног покрыли толстым слоем какой то суперсмазки. Все правильно: защитное поле отталкивает от меня любые предметы, включая сиденье машины.

– Готов? – спрашивает Слегин, бросая взгляд в зеркальце.

– Ага, – откликаюсь я. И добавляю: – Извини…

– За что? – поворачивает он ко мне голову. Это мне и было нужно.

Отключив жилет, я отключаю Слегина так, как когда то, в далекие годы службы в Интерполе, мне приходилось отключать наркодилеров, если они начинали дергаться в момент задержания с «товаром».