Мы обогнули очередную кучу мусора, остановились, одинаково изумленные. Впереди, на небольшом пустыре, стояла обычная базарная лавка. Деревянный прилавок, легкий тканевый навес. Все яркое, пестрое, на прилавке в ряд кувшины, бочонки, какие-то скляницы. На вывеске выведено корявым почерком - «Лучшие вина со всех концов мира». Надпись на нескольких языках, сделана яркой красной краской.

    Мы переглянулись, одновременно пожали плечами. В выжженном мире павильончик смотрелся довольно нелепо. Рыцарь поднял меч, осторожно двинулся вперед, я - за ним по пятам. Так и ждал, что сейчас кто-то взвизгнет, рявкнет и выпрыгнет откуда-то с вилкой, ножом и солонкой. А потом будет есть нас, чавкая и цокая языком от удовольствия. Шед приблизился к палатке, изумленно осмотрел ее. Потянулся к ближайшей склянице, щелкнул железным пальцем. Раздался звон стекла.

    Я с надеждой глянул на кувшины. Может, в них вода? Прохладная, чистая… Мрон, о чем я думаю! Пусть хоть грязная, теплая и вонючая. Лишь бы напиться. Жара изматывает. Говорят, человек может прожить без воды пару дней, но этот мир высасывал из нас все соки. Еще несколько часов - и, попадаем в обморок от обезвоживания и усталости. Нужно срочно попить и промыть раны, иначе загнемся.

    -  Не мираж, - пробормотал он и потянулся к ближайшему кувшину.

    -  А ну не тронь, нежить проклятая! Ща как дам по горбу!

    Из-за прилавка выскочил маленький худой человечек, погрозил кривоватой палкой. Рыцарь отскочил, выставил перед собой клинок и застыл в защитной стойке.

    -  Убирайтесь-убирайтесь! - закричал человечек. - Нежить не обслуживаю.

    Я удивленно моргнул, далее глаза потер, ущипнул себя за руку. А это что за чудо на нашу голову? На тварей не похож, слишком уж… живой. Но личность колоритная. Маленький, мне до груди, и худой как прутик Кожа бурого цвета, сухая, морщинистая. Желтые глаза-плошки занимают половину лица, зрачки вертикальные, как у кошки. Носик вздернутый, похож на свиной пятачок. Тонкие губы злобно кривятся, зубки мелкие, но очень острые. Макушка абсолютно лысая, редкие черные волосы растут лишь на затылке и возле острых звериных ушей. Одет в какой-то странный балахон грязный и порядком изорванный. Длинные полы путаются в ногах, карлик то и дело спотыкается, раздражен но одергивает ткань, ругается под нос.

    Он подскочил к Шеду, замахнулся палкой, явно намереваясь надавать тому тумаков. Рыцарь не стал испытывать судьбу, а просто сделал шаг в сторону и одним движением разрубил оружие карлика пополам. Схватил его за шиворот и гаркнул в зеленоватую рожу:

    -  Ты кто такой, недомерок?

    Человечек испуганно взвизгнул, попытался удрать, но Шед приподнял его над землей. Кривые ножки замолотили по воздуху. Личико карлика сморщилось в жалобной гримасе, он захныкал, из глаз потекли слезы.

    -  Не бейте меня, упыряки! Я все сделаю, что хотите.

    -  Еще раз спрашиваю, кто ты такой? - злобно рявкнул рыцарь.

    Я подошел, положил руку ему на плечо.

    -  Сэр Шед, ты б полегче, - попросил я. - Встретили говорящее и даже наверняка мыслящее существо, а ты норовишь вытрясти из него душу.

    -  Да я ж легонько, - смутился рыцарь. - Для острастки.

    -  Знаю я твое легонько, - поморщился я. - Испытал на собственной шкуре.

    -  Ну ты не сравнивай, - хмыкнул воин.

    -  Это существо может знать, как нам выбраться отсюда, а ты его сейчас задушишь. Потом с нежитью говорить будешь?

    -  Ты прав, - медленно кивнул рыцарь, - извини, маг, погорячился.