Рыцарь ахнул, выдернул меч из ножен и приготовился к драке.

    -  Это же орк! - воскликнул он.

    -  Ага, точно орк, - согласился я и медленно поднял меч. Если сейчас нападем с двух сторон, может, и победим. Мы израненные, слабые, истекаем кровью, но у нас есть оружие. А это веский аргумент.

    Орк сладко потянулся, кости в могучем теле сухо затрещали. Зевнул во всю пасть, потом глянул на нас. Красные глаза вспыхнули как фонари. Он шагнул к нам, протянул вперед раскрытую ладонь.

    -  Спасибо вам, - пророкотал орк. Голос, низкий, словно грохот скал, рождался где-то у него в груди, а изо рта вырывался уже грозным рыком. - Я в долгу перед вами.

    Он склонил голову, ударил кулаком в грудь. Я ждал, что звук будет как у барабана, но получился звонкий шлепок, словно вмазали мокрой тряпкой по гладкому дереву. Шед отстранил меня, вышел вперед и смело посмотрел в глаза гиганту.

    -  Если в долгу, то отрабатывай! - дерзко сказал рыцарь. - Скажи, как выбраться из Преисподней.

    -  Вы не узники, - задумчиво рыкнул орк. - И не демоны. У вас дорога одна - к дому Ключника.

    -  Значит, способ вернуться все же есть, - с великим облегчением сказал Шед. - Где место, о котором ты говоришь?

    -  Недалеко, - прогрохотал орк и махнул рукой в сторону виднеющихся на горизонте зарослей черных деревьев. - К счастью для вас. В лесу будет то, что вы ищете. Но будьте осторожны, Ключник очень опасен.

    Шед хотел спросить еще что-то, но орк оборвал его повелительным жестом и подошел ко мне. Я натолкнулся на взгляд яростных глаз, отшатнулся в страхе.

    -  Как твое имя, избавитель?

    Я закашлялся - голос не повиновался, но все же как-то совладал с собой.

    -  Эскер Гар, - пролепетал я.

    -  Я в вечном долгу перед тобой, Эскер Гар. Грох Топор явится на твой призыв, молодой маг. А сейчас прощайте, мое время в Преисподней закончилось.

    Орк торжествующе захохотал, глаза ярко полыхнули, зеленое тело превратилось в черный дым, что тут же растаял в воздухе. Наступила тишина, прерываемая лишь пыхтением Шеда и шелестом ветра в каменных осыпях.

    -  Знаешь, маг, а ведь одного из орочьих богов так и зовут - Грох.

    -  На что ты намекаешь? - проворчал я не оборачиваясь. - Что мы выпустили в мир Зло?

    -  Не думаю, что этот бог злой, - медленно ответил Шед. - Ему ведомы понятия чести.

    -  По себе всех меришь?

    -  Конечно, - в голосе рыцаря послышалась усмешка.

    Я повернулся, пошел к палатке.

    -  Эй, ты куда? - удивился Шед.

    -  А ты пить не хочешь? - ответил я вопросом на вопрос.

    -  Хочу! - вскричал рыцарь.

    ГЛАВА 8

    Мы накинулись на кувшины, открыли сразу несколько. В воздухе разлился чудесный аромат. Я потянул носом: во рту пустыня, надо срочно смочить глотку, а то умру.