В то утро, когда мы под безоблачным небом карабкались к деревне столяров, Тибор обернулся ко мне и воскликнул:

– Ты слышишь?

– Что?

– Ничего.

Мне стало не по себе, и я озадаченно уставился на него. Он уточнил:

– Больше ничего не слыхать.

Вот и объяснение тому ощущению удушья, которое я испытывал! Внезапно умолкли птицы. Их молчание оглушало нас, как невыносимый шум.

Эта непривычная немота исказила плотность воздуха, солнечный свет, краски пейзажа. Я как-то инстинктивно ощутил опасность.

– Смотри!

Тибор вытянул руку в сторону холма. Позади нас, застилая небосвод, разрывая его в темные клочья своим зигзагообразным полетом, хлынули из пещер тучи летучих мышей, которые обычно охотятся по ночам, а днем спят.

В траве стремительно, торопливо скользнула змея. Потом другая. Пять, десять. Повсюду из своих укрытий поспешно вылезали медяницы, аспиды, ужи, гадюки и бросались на штурм склона. За пресмыкающимися бежали крысы, полевки и лесные мыши, наводя на мысль о полнейшем беспорядке: жертвы преследовали своих хищников… На тропе, по которой мы шли, столпились блестящие приземистые скарабеи и тоже предприняли скорый и неумелый подъем; дорога покрылась плотным слоем движущихся панцирей, в их надкрыльях мерцали мимолетные радуги.

В деревне завыли собаки, забеспокоились свиньи, закричали, забились, терзаемые переполнявшей их тревогой. Заревел осел. Всех животных обуял страх, их агрессивность и дрожь все возрастали.

Черты Тибора исказились.

– Вот оно.

Мы внимательно всматривались в окрестности. Все было неподвижно; поверхность Озера являла взгляду его опаловое спокойствие.

– Что происходит внизу?

Мы спустились на берег, чтобы увидеть, что делается у кромки воды, и заметили там непривычное движение чего-то зеленовато-сероватого. Выброшенные водами толстопузые жабы с шероховатой кожей приземлялись на берегу, скакали, шлепая, как мокрые мешки, и, словно мячи на ножках, с кваканьем разбегались. В излучине, где река впадает в Озеро, мы склонились над темным завихрением: сопротивляясь мертвой волне, рыбы пытались подняться против течения, как лосось весной.

Тибор потянул меня за руку:

– Нельзя терять ни секунды, Ноам! Веди людей в плавучие дома.

На сей раз я не успокаивал своих односельчан, а с воплем бросился по главной улице:

– Озеро сердится! Бегом наверх! Все к столярам! Быстро!

На порогах домов появились люди; их лица выражали оторопь и недоверие. Даже когда Озеро, по своему обыкновению, мирно разливалось, откуда-то издалека налетали целые стаи птиц, гусей и уток. И сейчас они тоже двигались сомкнутыми рядами, на большой скорости, так плотно и неумолимо, что мы воображали, будто они нас атакуют. На краю деревни дикие лошади пустились в слепой неистовый галоп, пронеслись по улицам, почти касаясь домов, свалили заборы и исчезли. Животные явно ощущали то, о чем мы не ведали.

Страх опасности распространился гораздо быстрее, чем ее осознание. И в мгновение ока объял нас. Теперь уже никто больше не искал причин, все собрались бежать.

Я ринулся домой, схватил Нуру за руку, бросился к Бараку и Маме, которые без единого слова последовали за нами. Задыхаясь, мы вскарабкались по крутой тропе, ведущей в лагерь столяров.

Они тоже встревожились: мужчины, женщины и дети метались с места на место, собирая свои пожитки.

Страшно закричала какая-то старуха. Люди умолкли и замерли.

На нас надвигалась огромная волосатая туша. Гигантский, почти черный медведь шел по деревне, далеко выбрасывая вперед лапы. Он ни на кого не смотрел и никого не замечал – он прорывался вперед, опустив морду, полузакрыв глаза, задыхаясь и обезумев от ужаса.

Страх медведя еще усилил наш испуг. Если уж снялся с места царь зверей, которого мы почитали как высшее божество, сомнений не оставалось: приближается конец света.