— Тем более вы должны выполнить то, что вам поручили.

— Я пытаюсь… но после того отравления все попытки подвести к нему исполнителя проваливаются. Он вычисляет их. Он и эта стерва.

— Так может сначала ликвидировать ее?

— О… я бы хотел. Но мне приходится быть крайне осторожным. Кроме того, стерва менее опытна и изворотлива. И мимо нее еще можно что-то пытаться провести. Когда мой подопечный сам берется за эти вопросы… проще просто посидеть и подождать, пока он перепоручит их кому-то.

— Просто убейте его и бегите. Вы же часто с ним встречаетесь.

— У дверей всегда лейб-кирасиры. Я недалеко убегу. Или вы хотите, чтобы я отдал свою жизнь ради этого убийства? Не хочу вас расстраивать, но лейб-кирасиры не прикончат меня сразу. Возьмут. А под пытками…

— Мы не собираемся рисковать вашей жизнью попусту! — перебил его собеседник.

— Серьезно? Но вы мне не верите.

— Потому что ваши слова звучат безумно!

— Безумно, глупо, смешно, но это правда. Мы столкнулись с чем-то неизведанным. Мой подопечный чрезвычайно хорошо разбирается в ядах и противоядиях, а также в вопросах организации безопасности. И если поначалу он допускал определенные послабления, то теперь он более бдителен.

— Что-то еще?

— Если вам угодно, я напишу подробный отчет по всем странностям, которые я замечал за ним. И хочу заметить — эта стерва все знает о нем, равно как и отец. Я прекрасно понимаю, что все это выглядит странно, но… я его боюсь. Просто боюсь. Мне кажется, будто он видит меня насквозь и играет со мной в какую-то игру.

— Вы слишком устали.

— Так может я вернусь домой? А награда — черт с ней. Я просто хочу быть подальше от него. Как можно дальше. Прошу…

— Сначала выполните задание.

— У меня плохое предчувствие. Очень плохое. А уж поверьте оно меня никогда не подводило.

— Слушайте… да что с ним не так-то?

— Все. Вы когда-нибудь встречали старика с ликом юнца? Причем старика, которому открыты многие тайны мироздания.

— Да какие тайны?

— Сколько лет Земле?

— В каком смысле?

— Сколько лет назад Всевышний сотворил Землю?

— Не помню, — пожал плечами собеседник.

— А он знает. И не из Святого Писания. И когда Луна была создана. И… — он махнул рукой. — Он мне как-то лекцию прочитал о том, как наша Земля жила до появления человека. Рассказал о том, как появляются каменные кости. Ну эти, вы слушали, верно, их иногда откапывают. Как появился уголь и земляное масло. А его частая оговорка — «сейчас это сделать нельзя». Он как будто знает и прошлое, и будущее. Он… спасением своим клянусь, да чем угодно — он — не человек.

Собеседник тяжело вздохнул.

Верить в этот бред не хотелось.

— Хорошо. Попробуйте еще раз. Если не получится, то поедете домой. И вас в любом случае наградят.

— Даже если я не справлюсь?

— Находясь рядом вы и так уже достаточно сделали…

* * *

Алексей ударил кием, разбивая пирамиду шаров.

Неудачно.

Навыков не хватало.

И жестом пригласил Герасима бить следующим.

Бильярд в Европе к 1706 году был весьма распространен и считался привилегированной игрой для аристократов.