А я осталась стоять на ступенях, потерянная, ошеломлённая. Чувствуя, как к горлу подступает едкий комок слёз и меня, точно лавиной, накрывает отчаянье.

«Не отпустит», — прошептал тихий голос глубоко внутри, напоминая, что в этом доме я всего лишь пленница. Наивная дурочка, поверившая слову высшего.

А теперь получается, что зря.

В памяти всплыли предостережения дознавателя. Может, стоит наступить на горло обиде и принять предложение Бастиана?

Всю ночь не сомкнула глаз, ворочалась с боку на бок, тщетно пытаясь справиться с раздирающими меня сомнениями. Какое из решений принять? Продолжать смиренно ждать, когда Грэйв созреет для расставания? А если не созреет? Вдруг Мар прав, и его светлость даёт рабыням свободу, но только не ту, на которую я рассчитывала…

Бред, бред, бред!

Сбежать? Неизвестно, какие это повлечёт за собой последствия. Неизвестно, успеем ли обвенчаться прежде, чем Грэйв отыщет меня при помощи своих техномагических штуковин. Неизвестно… хочу ли этого брака.

Уснуть удалось только под утро. Забылась тревожным сном, кажется, лишь на мгновенье, спустя которое с криком из него вынырнула. Мне снился Эшерли, его лицо, искажённое гримасой безумия. Маг стоял посреди просторного зала, лишённого даже малейшего источника света, в окружении бессчётного множества клеток, похожих на птичьи, только больших размеров. В них находились девушки. Вернее, некое их подобие. Бледные, точно покойницы. Измождённые. В лохмотьях, некогда являвшихся роскошными нарядами, дарованными пришлым их сумасшедшим хозяином. Сквозь проржавевшие прутья пленницы тянули к магу свои тонкие, словно тростиночки, белые руки, из последних сил взывая к милосердию. Грэйв наслаждался их агонией, их стонами и всё поглядывал на меня, растягивая губы в жуткой улыбке, приглашая занять пустовавшую клетку…

Подскочив на постели, в страхе огляделась и, только осознав, что в спальне я одна, а сквозь неплотно задёрнутые шторы просачивается тёплый свет зарождающегося дня, облегчённо выдохнула.

Распахнув портьеры, какое-то время стояла, зажмурившись, ощущая, как солнечные лучи, непривычно яркие для этой поры года, касаются лица, прогоняя прочь воспоминания о тьме, что привиделась мне в кошмарном сновиденье.

Новый день радовал обилием красок. Крыши домов искрились снежными шапками, небо сверкало лазурью, разбавленной лёгкой дымкой облаков, с лимонной каймой на горизонте.

Тихую улочку, как обычно, окутывала атмосфера спокойствия и безмятежности.

Услышала, как хлопнула входная дверь, раздался звук шагов. Это герцог сбежал с крыльца. Сжимая подмышкой трость и на ходу надевая цилиндр, маг направился к воротам. Край вязаного шарфа в крупную коричневую клетку, небрежно повязанного вокруг шеи, развевал ветер. Небольшой презент от меня в благодарность за то, что помог с Шейном. Знаю, не самый подходящий подарок за месть Дерширу, вернее, совсем не подходящий. Но шарф был единственной идеей, посетившей тогда мою светлую голову. И, кажется, высшему он понравился, потому как в последнее время Эшерли с ним не расставался.

До боли закусив губу, отпрянула от окна.

Нужно увидеться с Бастианом как можно скорее! Пусть объяснит нормальным языком, что натворил его светлость! Для меня это важно. Важно понять, кем на самом деле является этот человек-загадка.

Дознаватель обещал заглянуть за ответом, но ещё одной пытки ожиданием я не перенесу. Да и Грэйв может вернуться в любую минуту, и тогда Мара даже на порог не пустят.

Лучше сама его разыщу. Устрою высшему допрос с пристрастием и не отстану, пока не выпытаю всю правду о своём скрытном хозяине.

Который упорно не желает становиться бывшим. Чтоб его…

Облачившись в чернильного цвета платье, соорудила у себя на голове некое подобие причёски, на которую нахлобучила маленькую круглую шляпку с вуалью. Стащив с вешалки пальто и вытряхнув из сафьянового футляра перчатки, помчалась вниз.