– Тебе следовало бы задуматься о будущем, – строго сказала воспитательница. – Твой отец не желает, чтобы его дочери выросли невежественными, умеющими только штопать, прясть и вышивать. Те, из «Высоких скал», не могут написать на банках: «Яблочное варенье». Куда это годится! Когда я была в твоем возрасте, мне пришлось немало трудиться, чтобы приобрести знания. Твой отец смотрит вперед, ему хватает разума, чтобы понять, что в нынешнее время благородные девицы должны знать столько же, сколько сыновья лордов. Имей в виду, пока ты не перепишешь страницу без клякс, из‑за парты не выйдешь. Ромили, дай‑ка я взгляну на твою работу. Вот, можно же все сделать аккуратно!.. Пока я буду проверять решение, Ромили, послушай, как твой братец читает вслух.

Девушка живо поднялась и подсела к Раэлю – все интереснее, чем сидеть и пялиться в окно. Калинда склонилась над плечом Мэйлины, наблюдая, как та со страдальческим видом водит пером по листу. Раэль прижался к сестре, она обняла его и указала пальцем, откуда начинать. Книга была очень старая, девушка сама училась по ней читать, и, наверное, Руйвен и Дарен тоже. Том был прошит еще бабушкой в ту пору, когда ее отец начинал учить буквы. О том свидетельствовала надпись на титульном листе, выполненная большими кособокими литерами: «Книга Микела Макарана». Чернила уже немного выцвели, но все же буквы еще хорошо различались.

– «Лошадь стоит в конюшне, – медленно, торжественно выговорил мальчик. – Птица сидит в гнезде. Птица летит. Дерево растет в лесу. Лодка плывет по воде. Орех на дереве. Мальчик…» – Он нахмурился и, гадая, полувопросительно сказал: – В амбаре?

Ромили коротко и чуть слышно хохотнула:

– Думаю, он, как и ты, с куда большим удовольствием прибежал бы туда, но это неправильно. Посмотри, какая первая буква? Назови ее.

– «Мальчик на кухне, – мрачно буркнул Раэль. – Хлеб поставлен…» В миске?

– Раэль, ты опять угадываешь. Читай, что написано. Ты же знаешь эту букву.

– «Хлеб поставлен в печь».

– Правильно. Теперь на следующей странице. Отсюда…

– «Повар печет хлеб. Крестьянин…» – Он запнулся, подвигал губами. – Собирает?

– Правильно, продолжай.

– «Крестьянин собирает орехи. Солдат скачет на лошади. Конюх седлает коня». Роми, когда же я научусь читать что‑нибудь интересное?

Девушка вновь рассмеялась.

– Когда ты хорошенько запомнишь все буквы. Теперь давай посмотрим твою тетрадь. Так, вот ты написал буквы… А что же они у тебя все вкривь и вкось? Переваливаются с боку на бок, как утки… Они ведь должны стоять ровно, прямо, как солдаты в строю. Вот взгляни на образец, здесь писала Калинда…

Мальчик перевел умоляющий взгляд на старшую сестру.

– Хорошо, я скажу домне Калинде, что ты выполнил задание.

– Мы побежим на конюшню? – шепотом спросил Раэль. – Роми, тебя уже выпороли за то, что ты приручила ястреба? Я слышал, мама говорила отцу, что он обязан принять меры.

«Не сомневаюсь в этом», – подумала Ромили про себя. Обидело другое – леди Люсьела могла бы не вести подобные разговоры при сыне. Мачеха не любила ее.

– Нет, – также тихо ответила девушка. – Меня и пальцем не тронули; папа сказал, что я поступила правильно. Если бы не я, мы бы потеряли верина, это очень редкая и дорогая птица, а наша ястребица почти умирала от голода.