-  Дык… - подтвердил Илья Муромец.

    Пиит спрыгнул с телеги и, обернувшись, спросил:

    -  Так, значит, вы все-таки снова в Чертовы Кулички отправляетесь?

    -  Ну а как же иначе? - удивился Степан. - По слухам, в Средиземье енто только и попадешь что через заброшенную Ерихонскую трубу, которая насквозь пронзает Великую Преграду.

    -  Что ж, удачи, - искренне пожелал русичам пиит.

    -  И тебе того же, - улыбнулся кузнец. - Дабы всегда удавалось незамеченным из спален молодок удирать. Вот возьми, тут у меня кое-какая одежка есть. А то негоже в исподней женской рубахе по Руси гулять.

    Лука быстро переоблачился в льняную рубаху и синие залатанные в нескольких местах штанцы.

    -  Спасибо вам за все, может, еще когда свидимся…

    И пиит ушел.

    -  Скучно без него будет, - посетовал Муромец, прикладывая к слегка припухшей щеке холодную латную рукавицу.

    -  Не думаю, - усмехнулся Колупаев, - с тобой, дурнем, не соскучишься. Я как представлю, сколько глупостей ты сможешь натворить в ентом Средиземье, мне уже заранее плохо становится…

    -  Дык…

    -  Вот тебе и «дык», связался я с тобой на свою головушку. Ну да ладно, сам виноват.

    Телега вывернула из леса и покатила по чистому полю, кое-где поросшему чахлыми кустами.

    -  Срежем путь через земли половцев, - коротко пояснил Муромцу Степан.

    -  Кузнечик! - изумленно выкрикнул Илья, тыча пальцем куда-то в сторону.

    -  Что?!!

    -  Гляди, Степан, диво какое! - Степан поглядел.

    На горизонте что-то и впрямь двигалось какими-то непонятными скачками. Словно и вправду кузнечик, вот только совершенно невероятных размеров.

    -  Навье отродье, - предположил Муромец. - Может, спрячемся под телегой?

    -  Поздно, - ответил Колупаев, извлекая из-под медвежьей шкуры крепкий лук.

    Даже он, борец со всяческой невиданной нечистью, ТАКОЕ видел впервые.

    Дивное существо стремительно неслось по степи гигантскими скачками.

    -  Ну прямо богомол какой, - ахнул Муромец, на всякий случай спрятавшись под широкой медвежьей шкурой.

    -  Скорее уж саранча, - отозвался Колупаев, накладывая на лук особую железную стрелу.

    С первого взгляда на чудовище кузнецу стало ясно, что шкура у того необычная, такой прочный панцирь не всякая стрела пробьет. Стало быть…

    -  Подпущу-ка я его поближе.

    -  Степан, не надо, - взмолился Илья. - Оно ведь нас не трогает. Наверняка мимо проскачет и не заметит.

    -  Может, и так, - согласился Колупаев, зорко следя за кульбитами гигантской саранчи. - Но мне нужно проверить мои новые стрелы, а другого такого случая, боюсь, уже не представится…

    -  Лучше проверь эти стрелы на мне! - с готовностью предложил Муромец. - Токмо не стреляй в это…

    Но Степан лишь досадливо отмахнулся от вечно скулящего богатыря. Натянул лук и… выстрелил.

    Как он и ожидал, железная стрела сохраняла убойную силу лишь на небольшом расстоянии. Саранча пока что скакала слишком далеко, но все же выстрел чудовище заметило.