– Впервые встречаю пастуха с чувством юмора, – пробормотал Симна. В следующее мгновение он вновь повеселел. – Послушай, брат, ты второй раз спас мне жизнь. Как же мне отблагодарить тебя?

Этиоль пожал плечами.

– За этим дело не станет. В жизни всякое случается: сегодня тебе потребовалась помощь, завтра мне.

Он повернулся и зашагал к выходу из пещеры, Симна поспешил за ним.

– Это уж точно, – затараторил северянин. – Для тебя я готов на все. Не задумаюсь!.. А ты, Этиоль, не такой простачок, каким прикидываешься. Уверен, о кое‑каких видах гниения тебе известно больше, чем мне. Как оно происходит в натуре. Ну, с овцами, например… Я же являюсь специалистом по гниению в людской среде. Хотя, признаться, никак не ожидал, что между ними такие различия. Упадок нравов в обществе не сумел бы проделать дырку в моей руке.

– В руке – нет, хотя о душе я бы тревожился, – произнес Этиоль.

– Слушай, – спросил Симна дрогнувшим голосом, – а ты точно простой пастух?

– Пастух, пастух. Я даже сейчас скучаю по овцам…

– Как скажешь…

Наконец они выбрались на дневной свет, и Эхомба, ни слова не говоря, целеустремленно зашагал.

– Эй, подожди! – окликнул его Симна. Вид у северянина был растерянный. Он неопределенно повертел пальцами в воздухе, кашлянул, потом поинтересовался: – Ты, того… куда направляешься?

– На север, – коротко ответил пастух. – Еще что‑нибудь? Нет?

Не дожидаясь ответа, он повернулся и вновь зашагал. Симна догнал его, пошел сбоку, попытался заглянуть в лицо.

– На север… Вот так просто… На север, и все!.. На север – куда? На север – для чего?

В этот момент почти из‑под самых их ног взлетела стайка крупных, ярко раскрашенных птиц. Взмыв в воздух и сделав круг, они расселись по деревьям.

– Так что ты ищешь на севере?

Эхомба переступил толстый, похожий на окаменевшую змею корень, прошел еще с десяток метров, потом только ответил:

– Если я расскажу тебе, как все было на самом деле, ты не поверишь.

Симна был вконец заинтригован. Он поджал губы и пару минут шел тихо, в ногу с пастухом – видно, обдумывал, как бы разговорить товарища.

– Ладно, – предложил он. – Я выложу тебе, зачем забрался в эту глухомань, а ты откроешь, чему же это я никогда не поверю. Зная тебя каких‑то полдня, я готов поверить всему. Только уговор – говорить правду, одну лишь правду.

Он уже не скрывал нетерпения, словно испрашивая согласия, все поглядывал на пастуха.

– Хочешь, я начну первым? – и, не дожидаясь ответа, горячо продолжил: – Вот ты идешь на север? Ну а я стремлюсь на юг, строго на юг. Знаешь почему?

Эхомба пожал плечами.

– Ни один здравомыслящий человек никогда бы не поверил, что можно так далеко забраться в дикие края, а я смог. Считай, всю страну пересек! – с тем же жаром добавил Симна. – Все потому, что я решил отыскать Дамуру‑сесе.

Пастух остановился и внимательно посмотрел на низкорослого приятеля.

– Не повезло тебе. Я сам с юга и как южанин могу твердо заявить, что никакой Дамуры‑сесе нет и в помине. Нет такого места. Мне много доводилось о нем слышать, но скажу с полной определенностью, что Дамуры‑сесе в природе не существует. Есть только название.

Симна помрачнел.