— Оставь его! — приказал Альвар. — Не видишь, что ли, что у него стресс плюс истощение. Он сейчас ничего не понимает. Дай человеку хоть немножко в себя прийти. У него в голове полная каша.

— Как скажешь, о-о-о наш верховный Феникс, — пожал плечами собеседник. — Твои приказы не обсуждаются. Они вторые после приказов Хозяина.

— Верховный Феникс? — повторил по слогам Марк, непроизвольно подняв глаза на своего бывшего инструктора. — Так ты у них что, самый главный?

— Ох ты, народ, смотри-ка, оно живое, да еще и шевелится! — хохотнул кто-то из толпы, и вслед за ним практически весь отряд разразился дружным хохотом. Хохотом настолько громким, что даже пес повернул голову посмотреть, а не над ним ли смеются все эти двуногие?

* * *

— Да не заморачивайся ты так. И это… не обижайся. Нужно было посмотреть твою реакцию. А это был самый простой и надежный прием, чтобы проверить тебя на излом, — произнес низким голосом еще кто-то. — Красавец. Все нормально отработал, для зеленого! А опыт? Опыт дело наживное. Зак, вон, одобряет.

— Зак? Какой Зак?

— Как какой? Наш, естественно!

— А Зак, это кто? — Марк все так же не сводил взгляда со своего бывшего инструктора.

— Да как бы это я, — буркнул Альвар. — «Альвар», это позывной. Оперативный псевдоним, если по-умному. Настоящее имя Зак. Командир подразделения «Феникс», как ты уже мог догадаться. Приятно познакомиться, Марк. Да, если что, на будущее. Это, — рука мужчины поочередно указала на двух мужчин. На тех самых, которые метали в пилота палками и в итоге превратили в туалет, — Алекс, позывной «Артист», и Захар, позывной «Шут». Мои первый и второй заместители соответственно.

Кажется, мозги у Марка и в самом деле стали постепенно приходить в норму.

— Вы ведь все это время знали, где я нахожусь, и что делаю? Да? — Явно желая окончательно убедиться в своих догадках, поинтересовался Марк. — Это все, от начала и до конца, было спектаклем для меня? От пинка из глайдера до разговора этих двоих?

— Догадливый, хоть и тормоз! — буркнул «Артист», буквально на пару секунд продемонстрировав собеседнику свой горящий, словно красный светодиод, правый зрачок, но в тот же самый момент, поймав на себе более чем красноречивый взгляд своего командира, поспешил «погасить» глаз и скоропостижно замолчать.

— Да. Все именно так и было. Точнее, шансов выиграть у тебя изначально не было. По умолчанию. Считай, что зачет ты сдал, — буркнул вожак.

— А говорил, что все честно будет, — неожиданно сам для себя усмехнулся наш герой. — Да только ни Сестра я не сдал, и мы оба это понимаем!

Теперь Марк откровенно злился. В первую очередь на себя самого. Хотя… была ли на то причина, если у него, со слов Альвара, изначально не было никаких шансов, по определению?

В воздухе повисла очередная, одной Сестре уже ведомо, какая по счету, тишина. Все выжидающе смотрели на Альвара/Зака.

— Сдал, — повторил тот свой вердикт. — Не очень успешно, но, тем не менее, сдал. По крайней мере, за счет того, что Демона моего развел. Если вернешься на базу, будем прорабатывать недочеты и затыкать дыры. Это во-первых.

Не будь наш герой так чудовищно измочален, он бы, наверное, обратил внимание на, сказанное Альваром мимоходом «если» и задумался. Но он, к счастью или к сожалению, этого не сделал.

— А во-вторых?

— А во-вторых, ложись спать по-человечески.