Человек вдохнул и медленно открыл глаза, ожидая увидеть перед собой если и не того самого верховного Канцлера верховного совета, к которому направлялся, то, как минимум, дверь его кабинета с несколькими охранниками на входе.

Но нет. На этом моменте его ждал очередной сюрприз. В пункте прибытия он, как оказалось, вообще был единственным человеком, а практически все остальное место от пола и до самого потолка занимал стоящий на неком постаменте гигантский темно-зеленый цилиндр явно кристаллического происхождения. В верхней части конструкцию опоясывал какой-то металлический (а если судить по цвету так и вовсе золотой) обруч. От обруча, в свою очередь, тянулись уходящие куда-то в потолок толстенные черные кабели.

Зрелище для нашего героя, надо заметить, было впечатляющее.

— Прототип ноль два, — раздался откуда-то сверху механический голос неопределенного пола. — Пожалуйста, встаньте в центр изображенного перед вами на полу круга.

Капрал опустил взгляд на пол и, действительно увидев перед собой нарисованный на полу метрового диаметра красный круг, незамедлительно встал в его центре, вытянувшись по стойке смирно и ожидая, что же будет дальше. Сердце в груди заколотилось просто бешено. Кажется, ему было страшно.

— Согласно изменениям в ваших физиологических и электромагнитных параметрах, — прокомментировал все тот же голос, несколько раз скользнув по Марку голубоватыми лучами из неизвестного источника, — я могу прийти к выводу, что вы испытываете страх, прототип ноль два. Учитывая условия, в которых вы на данный момент пребываете, данную реакцию можно идентифицировать как норму. Выделяю вам три минуты. Рекомендую совершить десять глубоких вдохов и выдохов.

Мужчина послушался. Частота его пульса заметно снизилась, однако неприятный нервный озноб никуда пропадать, кажется, не собирался.

— Я верховный Канцлер совета. Я машина. Осознай это, прототип ноль два. Я не человек, я машина.

— «Машина!» — вспыхнуло в голове у Марка, после чего его буквально с головой накрыл поток мыслей. Канцлер — это разумная машина. Но ведь разумных машин не бывает. Если бы она была, про нее бы давным-давно все знали. Это шутка? Это очередной тест? Где я вообще нахожусь? Куда меня телепортировало? Что мне делать? Так! Стоп! Бояться нельзя! Нельзя показывать трусость! Даже если он и вправду разумная машина, надо проявить себя. Я не пленник, а посол. Я представитель! Елена рассказывала, как себя вести… Я помню! Молчать, пока не спросили, отвечать, когда спросили, руки по швам. Разберусь потом!

На весь этот «поток сознания» Марку хватило считанных секунд. Мужчина еще несколько раз максимально глубоко вдохнул и выдохнул.

— Согласно полученных данных об активности вашего мозга, прототип ноль два, вы готовы к продолжению аудиенции. Если это так, подтвердите.

— Да, господин верховный Канцлер верховного совета, — произнес Марк, стараясь говорить максимально твердым голосом, хоть и все еще пересохшими губами. — Я готов к продолжению аудиенции.

— Обращаться ко мне следует словом «Канцлер», — зачем-то заметила машина. — Без приставки «господин», прототип ноль два. Осознаете ли вы всю важность проекта Тантра? Осознаете ли в полной мере всю ответственность, возложенную на вас?

— Да, — ответил гость, и это был единственно правильный, как ему показалось, ответ на данный вопрос.

— Считаете ли вы себя самым лучшим из участвовавших в отборе кандидатов по параметрам на роль прототипа ноль два?

— Думаю, что нет, Канцлер, — ответил Марк, и это тоже было правдой. Ему ведь тогда сказали, что на отборе был кто-то на голову превосходящий его по параметрам.