Порох какое-то время бежал рядом со Счастливчиком, но потом хрипло пролаял:

– Я побегу сзади. Назначаю тебя старшим, Счастливчик!

– Что? – хрипло выдохнул Счастливчик. – Что ты задумал?

– Пока точно не знаю. Но если Длиннолапые хотят поохотиться на мой патруль, им придется сначала справиться со мной!

Времени на возражения уже не оставалось. Счастливчик коротко кивнул и вырвался вперед, но почти сразу же влетел передними лапами в лужу и поскользнулся. Одна передняя лапа глубоко завязла в раскисшей грязи, Счастливчик едва не упал, но все-таки сумел удержать равновесие Вскоре сзади послышалось тявканье и вой – это бежавшие следом за ним патрульные угодили в ту же грязную ловушку. Не оглядываясь, Счастливчик вырвал лапы из лужи, взбежал по склону и обернулся, чтобы подбодрить отставших:

– Давай, Кусака, осталось совсем немного! Вперед, Бруно!

– Почему мы убегаем? Нужно сразиться с ними!

Лизушка вдруг резко остановилась посреди лужи, подняв целый водопад грязных брызг, и яростно залаяла, обнажив белые клыки.

– Опомнись! – рявкнул Счастливчик, сглотнув ком в горле. – Они слишком большие и их много! Иди сюда, быстро! Беги, Длиннолапым тоже придется пробираться через эту лужу, так что они непременно отстанут.

Микки первым добрался до склона, вскарабкался наверх и обернулся, чтобы втащить за шиворот выбившегося из сил Бруно. Кусака бодро взлетела наверх и отряхнула комья грязи с шерсти, но Лизушка осталась стоять посреди глубокой грязи, бешено облаивая подбегавших Длиннолапых.

– Лизушка, сюда! – зарычал Счастливчик.

Он с облегчением перевел дух, увидев, как Порох подбежал к Лизушке и, не тратя времени на разговоры, пребольно цапнул ее зубами за заднюю лапу, чтобы заставить бежать. Молодая собака нехотя повернулась и, продолжая грозно рычать, запрыгала через грязь. Но радоваться было рано, потому что Длиннолапые воспользовались заминкой и сократили расстояние, отделявшее их от отставших патрульных. Они бесстрашно спрыгнули в грязь и пошлепали следом за собаками, волоча за собой свои палки.

«Но это совсем другие палки!» – с ужасом понял Счастливчик. Эти палки были ему слишком хорошо известны – длинные шесты с петлей на конце! Он вспомнил страшный день, который сейчас казался бесконечно далеким, хотя с тех пор прошло всего несколько полных превращений Собаки-Луны – день, когда Длиннолапые поймали его и заперли в клетку в Западне. Его поймали такой же палкой, накинули петлю на шею и затянули так, что он захрипел и перестал вырываться, боясь задохнуться.

Как только такая петля окажется на собачьей шее, спасения уже не будет.

– Лизушка, беги! – срывая голос, залаял Счастливчик.

Но она продолжала топтаться у подножия склона, свирепо рыча на взбегавшего вверх Пороха.

– Они нас боятся! – яростно лаяла Лизушка. – Почему мы убегаем? Длиннолапые не решаются выйти против нас без палок, они струсили! Мы можем прогнать их!

– Нет! – Счастливчик вихрем сбежал вниз, схватил упрямую дурочку за шкирку и поволок по склону. – Бежим!

Порох обернулся, сбежал на несколько шагов вниз и стал толкать Лизушку сзади. Вместе они втащили ее на вершину склона и только здесь отпустили, так что разъяренная молодая собака от неожиданности шлепнулась на траву.

– Нужно бежать другой дорогой, – прорычал Порох, глядя вниз на Длиннолапых. – Сейчас мы прямо на пути в Дом еды, но ни в коем случае нельзя привести туда Длиннолапых!

– Верно, – пролаял Счастливчик и гневно покосился на Лизушку: – Теперь ты побежишь впереди меня и только попробуй выкинуть еще что-нибудь!

Порох развернулся и снова бросился в чащу леса.