Да, пожалуй, это как раз то, что нужно…

— В подвал? — искренне удивилась Эллен, сажая обиженно мяукающую кошку на кровать.

Ри презрительно фыркнула, и глаза ее подозрительно заблестели.

— Нет, на чердак…

Но в тот самый момент, когда она собиралась поведать свою судьбоносную идею, послышался звонок.

Эллен быстро вскочила на ноги.

— О нет! Это снова миссис Маклахлин. Но, что там еще у нее случилось? Ладно, Ри, давай с тобой вечером поговорим и все подробно обсудим. Надо же что-то делать в самом деле…

Если бы прекрасная блондинка, следующие полдня потратившая на розыски драгоценной шпильки престарелой леди, украшенной, по словам последней, «великолепной, ни с чем не сравнимой жемчужиной», нашла пару минут, чтобы переговорить с братом черноволосой ненавистницы частных детективов, то, вероятно, дальнейшие события разворачивались бы как-нибудь иначе.

Но человек, как известно, предполагает… Впрочем, и шпилька — жемчуг так себе, мелкий — нашлась бы гораздо быстрее, потому что Пэд утром прекрасно видел, как она лежит под кроватью миссис Маклахлин, но из вредности промолчал.

— Ну не знал я, что она такая ценная, — неуверенно оправдывался он вечером, когда окончательно обезумевшие от дневной круговерти девушки устроили «разбор полетов».

К тому же вечером, когда в пабе обычно наставало самое жаркое время, Ри, обещавшая помочь, куда-то подевалась. Появилась она ровно в тот момент, когда скандал был уже в самом разгаре.

— Я из-за этой булавки весь дом перерыла, — шипела Эллен. — А если бы она не нашлась? Бабуля уже полицию собралась вызывать!

— А меня заподозрила в том, что я эту шпильку стащила! — яростно наступала на бедного юношу Марта. — Вот и делай людям добро. Знала бы, что так получится, даже порога ее комнаты не переступала бы!

— Ну, красавицы-умницы, ладно, все уже нашлось. С утра крик, шум, пожар, наводнение, а вы дрыхнете. Пожилая леди в негодовании, руками размахивает, как ветряная мельница, кричит… вот шпилька и улетела. Я вас, между прочим, грудью прикрывал, как верный друг. А потом ворвалась Марта с кофейником наперевес… И я забыл, просто из головы вылетело… Ну, вы тут без меня чай пейте, а я посмотрю, как там Морган.

Хитрец увидел, что в кухню вошла его сестра, и справедливо рассудил, что с тремя разъяренными женщинами ему не справиться. Вдруг сестрица тоже заточила на него зуб?

— Смотрите-ка, помещение очистилось, — фыркнула черноволосая красотка, окидывая взглядом поле боя. — Молниеносно! И вы еще говорили, что Пэд купил вас на рабском торгу? Что вы тут с ним делали — иголки под ногти загоняли?

— Миссис Маклахлин…

— Шпилька…

— Ах, шпилька?

— Весь день проискали…

— И ничего нам не сказал… — тараторили, перебивая друг друга, Эллен и Марта.

Ри поморщилась.

— И ты еще куда-то подевалась! Как сквозь землю провалилась, а я тут бегала весь вечер с подносами, — закончила Эллен.

— Спокойствие, дамы, я действовала согласно плану Б, — провозгласила Ри, кладя на стол несколько коробочек.

— А именно?

— Чтобы защитить нашу драгоценную Эллен от посягательств ненавистного жениха и деспотичной матери, — торжественно объявила она, — мы поменяем вас местами! В целях конспирации.

— Мама вообще-то не такая… Что?! — изумленно вскричала Эллен, начиная чувствовать себя в эпицентре какой-то детективной истории.