Кричел наконец приблизился к Владу и пошел в последнюю атаку, однако его движениям не хватало свежести, акцентированности опытного бойца, который всегда – особенно в минуту, когда он все ставит на карту – с такой яростью готов ринуться в смертный бой, что противник, случается, отступает. Движения его были вялы, даже неуклюжи – сказывалось долгое сидение в кабинетах. Он сделал попытку еще раз достать Влада, метил кулаком в его лицо, однако звездный капитан легко уклонился. Он поднырнул под руку Кричела и молниеносно врезал тому в печень. Ощущение страшной боли исказило лицо ильХана, он принялся хватать воздух ртом. Влад развернул ильХана и, просунув кисть, взял его руку в замок. Теперь должен был последовать резкий рывок – и рука ильХана будет сломана. Именно этого ожидали присутствующие на заседании Ханы.

Влад помедлил, потом выпустил руку противника. Тот расслабленно опустился на пол. Кровь густо шла у него изо рта и из носа. По телу пробегала крупная дрожь. Встать он уже не мог – по-видимому, ильХан временами терял сознание. Наконец ему кое-как удалось повернуться на бок. Между тем его более молодой противник вскинул голову, чтобы посмотреть, как присутствующие на заседании Ханы относятся к случившемуся. Это был полный спектр чувств – от восхищения до откровенного страха. На лице Озиса застыла маска брезгливости. Только Ханы Новых Котов невозмутимо наблюдали за происходившим, словно из той далекой мистической дали, в которой они, согласно их представлениям, пребывали, эта сцена казалась пустяком, на который не стоит обращать внимание. Словно они наблюдали за тем, что скрывала завеса времени, и видели то, чего никто не мог заметить.

– Вот он, лидер, которого вы поставили во главе кланов,– сказал Влад.– Этого слабака вы хотели представить войску как вождя?..

Линкольн Озис отвел взгляд от распростертого на полу Кричела.

– Что сделано, то сделано,– буркнул он.– Он больше не ильХан.

Влад отрицательно покачал головой.

– Поединок еще не закончен.

– Оставь его. Он на последнем издыхании.

– Ты, Линкольн Озис, уже во второй раз пытаешься приказывать мне,– ответил Влад и, приблизившись к Кричелу, ударом ноги заставил его перекатиться на спину.

Бывший ильХан страшно закричал, изогнулся дугой, затем вдруг затих. Его глаза уставились в потолок. Дышал он тяжко, с хрипами…

– Надеюсь, вы не забыли, что я являюсь Ханом и воином. А вот Кричел забыл, что значит называться воином. Что ж, пришло время напомнить. И вам тоже…

Влад поставил каблук ботинка на горло Кричела.

– Воин – это тот, кто постоянно тренируется в искусстве убивать.– Он чуть придавил ботинок. Поверженный человек сразу захрипел.

– Воин – это тот, кто без сожаления, раскаяния или угрызений совести расправляется со своими врагами.– Он придавил чуть сильнее.

Кричел уже не хрипел, какой-то жалкий шип вырывался у него изо рта. Руками он судорожно хватался за лодыжку Влада.

– Воин – это тот, кто всегда добивает своего врага, потому что ему хорошо известно: кто мертв, уже не может навредить.

С этими словами он встал на горло. Раздался отвратительный хруст ломающегося позвоночника. Влад продолжал давить, пока не лопнула сонная артерия и кровь не ударила струей. Линкольн Озис отвернулся – он не мог скрыть на своем лице отвращения. Еще один нажим – тело Кричела забилось в предсмертных конвульсиях. Тогда Влад отошел и принялся стряхивать капли крови со своей форменной одежды.

Подняв голову, он заметил, что только Марта Прайд наблюдает за ним.