Он обвел глазами зал и поклонился обществу.

– Ваше здоровье и долголетие, господа! – и осушил кружку.

Секунду длилось молчание, затем зашуршали листья, застучали ветки, на сотни голосов зашептались звери.

– Достойный тост, – признал Царь. – Красивый.

И тут гости стали тесниться, освобождая проход сквозь зал. Они отскакивали с чьей‑то дороги так, будто на них брызгали кипятком. По этому живому коридору, в красно‑золотом облаке листвы, шла невеста. Дойдя до места, где, слегка встревоженные, ждали ее люди, не понимающие, чем может завершиться этот демарш, она остановилась, трепещущая сетка мелких ярких листочков окутала ее с ног до головы, или, что вернее, от корней до макушки кроны, она обернулась трижды вокруг своей оси, и когда взвихренная вращением вуаль опала, перед гостями стояла хрупкая темноволосая девушка в серебристом платье и изящной шляпке, усыпанной осиновыми листочками осенней окраски.

– Дриада! – ахнул Райан.

– Я объявляю о своем особом покровительстве! – ее голосок разнесся по всему залу. – Каждый из здесь присутствующих, причинивший вред этим людям, будет иметь меня личным врагом.

– Присоединяюсь! – воскликнул со своего места Орешник. – И пусть я не самое могучее дерево в этом лесу, врагу я способен доставить уйму неприятностей! – он горделиво расправил ветки.

Вежливый Санди поклонился.

– Благодарю вас, миледи.

Дриада Осинки, поколебавшись полсекунды, решительно шагнула вперед и поцеловала его.

Райан и Санди очнулись на круглой полянке, со всех сторон окруженной шиповником. Дождь прекратился, наступающее солнечное утро играло в росе, усыпавшей высокие травы. Тут же пощипывали траву кони, из седельной сумки доносился богатырский храп Землянички.

– Чудной сон мне снился, – задумчиво сообщил Санди.

Райан ухмыльнулся и, протянув руку, снял с его куртки маленький красный листочек с зубчатыми краями.

– Сон? Любят тебя женщины, парень!

6. О НЕПРИЯТНОСТЯХ

Они продолжили свой путь, и лес вскорости расступился перед ними, выпустив путников на дорогу. Обычно Райан избегал путешествовать ночью: всякому известно, что темное время суток предпочтительнее для опасной нечисти, но после вечеринки у Лесного Царя оба юноши проснулись настолько свежими, отдохнувшими и бодрыми, настолько полными сил, что держались в дороге целые сутки с небольшим перерывом на обеденный привал и ничуть при этом не утомились. Они ехали весь день и всю ночь, осветившую их путь полной, низко висящей луной, и рассвет, игравший всем бесчисленным разнообразием оттенков розового, застал их на дороге, пролегшей меж золотых пшеничных полей. Повинуясь ветру, по всей шири этого сухопутного моря перекатывались валы; в этом районе Волшебной Страны наступило время жатвы. Райан сверился с картой и пришел в хорошее расположение духа: он определил, где они находились, и уже почти не досадовал на Лесного Царя. К тому же, он начинал доверять своему талисману, ехавшему рядом и блаженно щурившемуся на солнышко. Путешествие началось удачно, и Райан надеялся, что это добрый знак, хотя более мудрая его половина была настроена пессимистично: если уж путь опасен, им предстоит узнать все его прелести на собственной шкуре.