– Лошадей придется бросить, – хмуро сказал Райан. – Они здесь скорее обуза. Будем надеяться, что они собьют охоту с толку.

– Эй‑эй! Меня не забудьте! – завопил Земляничка, выныривая из сумки. – Я себе и так уже все отбил от вашей тряски.

Санди посадил его на плечо и спрыгнул наземь. Лошади помялись на месте, потом поплелись в противоположные стороны.

– Может быть, их не съедят, – пробормотал Санди.

– Может быть, и нас не съедят, – огрызнулся Райан. – Давай вперед.

Все дальше и дальше забирались они в лес, все громче чавкала под их ногами мокрая земля. Райан намеренно лез в болото, надеясь, что в воде «псы» потеряют след.

Шум преследования понемногу стих, оставшись далеко за спиной, и Райан подумал, что от одной напасти, кажется, избавились. Теперь можно было подумать, как справиться с остальными.

Был поздний вечер, почти уже ничего не видно, а сами они по уши сидели в болоте. Это, конечно, лучше, чем перевариваться в желудках дикой охоты, но человеческие желания несовершенны.

– Ах!.. – это Санди вскрикнул за его спиной. – Райан, подай руку!

Райан стремительно развернулся и не увидел своего спутника на тропе.

– Где ты?

– Я оступился. Слева от тропы. Давай же скорее, тут затягивает со страшной силой!

По телу Райана проскочила электрическая искра. Он понял, что мог бы и не подать руки. Одним Светлым на свете стало бы меньше. Он еще не простил того, что Санди поставил успех их похода ниже существования какой‑то глупой деревни. Просто и высокомерно не подать руки. Это было бы то, о чем стоило рассказать Чиа. Она бы уж развернула эту ситуацию – старушка Чиа любила поговорить. Но ради красного словца и хвастовства перед интеллигентной извращенной декаденткой не стоило отказываться от столь дорогостоящей затеи. Помедлив секунду, Райан бросился вперед.

– Осторожнее! – предупредил Санди. – Сам не вляпайся.

Их руки сомкнулись. Райан потянул, все больше отклоняясь назад, заставляя работать не только свои мускулы, но и весь свой вес. Он так сосредоточен был на вытягивании Санди из трясины, что очень испугался, когда по их соединенным рукам быстрой трусцой что‑то пробежало.

– Меня, надеюсь, простят, – виновато сказал Земляничка, устраиваясь на плече Райана, – но тут безопаснее и суше.

– Будешь мешать – выброшу в топь и оставлю, – прохрипел Райан.

Трясина крепко держала свою жертву, но Райан был сильнее. Потихоньку, по дюйму, но он вытаскивал Санди из черной бездонной глотки. Чпок! Она сдалась, и оба путника и Земляничка повалились на тропу.

Несколько минут они пытались отдышаться. Земляничка покинул опасное соседство Райана и, цепляясь за одежду, вновь вскарабкался на плечо Санди. Было очень мокро и холодно, юноши смертельно устали. И вообще, похоже было на то, что они забрались в гиблое место. Самое время кому‑нибудь на них напасть.

– И меня! – простонал кто‑то внизу, у самых сапог Райана. – И меня вытащи! Вытащи!

Райан бросил оторопелый взгляд в направлении голоса, и тут же что‑то твердое сомкнулось вокруг его щиколотки. Он попытался выдернуть ногу и отскочить, но не тут‑то было. Он глянул вниз – его крепко держала тянувшаяся из топи белая опухшая рука.

– Утопленник‑вампир! Упырь!

– Ага! Я!..

Не раздумывая, рефлекторным жестом он рванул меч из ножен, заранее зная, что это не поможет. Он одним ударом отделил кисть от руки, но та продолжала сжимать его ногу сквозь сапог, а из трясины – толстый, раскисший, слегка фосфоресцирующий, белый, абсолютно голый, распространяющий вокруг себя гнилостный тошнотворный запах – продолжал неторопливо выбираться ее обладатель.