— Ничего, ничего, ребята! — успокоительно говорил Бирн. — Скоро этот мыльный пузырь лопнет, но нужно, чтобы при дворе ни о чем не догадывались раньше времени. И ваша задача очень важна — вы должны следить за настроениями этой избранной публики.

— Они совершенно ничего не подозревают, — уверял Антон. — Это такие пустые головы, что только поискать. Карты, выпивка, сплетни — вот все, что у них на уме.

— Тем лучше, — задумчиво говорил Бирн. — Из всех придворных нам опасен только лорд-канцлер. Это — умная голова, и он может повернуть дело так, что нам не поздоровится. Но, кажется, до него еще ничего не дошло…

Как мы знаем, Джером Бирн ошибался: у лорд-канцлера были свои тайны от секретаря, в которые он его не посвящал.

Поболтав полчаса у Бирна, пионеры, вздыхая, отправлялись в апартаменты королевы.

Как проходили дни во дворце? Вот один из таких дней.

Миша и Антон, как всегда проснулись в семь часов утра их разбудил специально приставленный к ним лакей.

Несмотря на возражения ребят, он помог им умыться, одеться, причесаться, принес в их комнату легкий завтрак. (Ранний завтрак ребятам подавался по приказу Аннибала Ли: мальчики росли, им требовалось усиленное питание).

Затем юные пажи присутствовали при одевании короля. Стоя в уголке обширной и неуютной спальни, ребята с затаенным смехом наблюдали, как каждый предмет королевского туалета проходил через десять рук, прежде чем попасть к лорд-канцлеру. Но ведь такой важный вельможа, как герцог Нортумберлендский, не мог сам натягивать чулки или панталоны на тощие ноги его величества короля, поэтому предмет передавался камер-лакею, и уже тот доканчивал дело.

Разодетый в пышное королевское одеяние, с орденами на груди, король показался из-за бархатных занавесей, скрывавших громадную деревянную кровать. Лорд-архиепископ прочитал краткую утреннюю молитву, и после этого придворные чины по степени знатности стали подходить к королю, целовали ему руки и говорили приветствие.

К счастью наших героев, их звание было настолько ничтожным, что от них не требовалось поздравлять короля. А иначе — вышел бы скандал, потому что пионеры твердо решили не целовать руку короля. Руку королевы им, правда, целовать приходилось, но Джером Бирн разъяснил им, что в этом нет ничего зазорного, да они и сами наблюдали, как во время приемов в консульстве их отцы прикладывались к рукам дам.

Все эти церемонии с одеванием и приветствиями отняли так много времени, что торжественная процессия вступила в столовую только в одиннадцать часов. Наши пионеры уже успели проголодаться и с аппетитом принялись за второй завтрак.

В старину у королей было много врагов, и каждому властелину грозила опасность отравления. Поэтому существовала должность пробователя кушаний, опасная, но хорошо оплачиваемая. Вряд ли кому- либо пришла бы в голову мысль отравить Джона Фланагана: это было бы то же самое, что зарезать курицу, несущую золотые яйца. И однако порядок прежде всего: блюда, подносимые королю Норландии, отведывали лорд-сенешаль Вильям Галлоуэй и гофмаршал Альберт Дуглас.

Правда, эти блюда уносились по большей части нетронутыми: лекарь установил строгую диету для короля, и не для его слабого желудка были те жирные, тяжелые яства, которые с удовольствием поглощали придворные.

После завтрака вся компания отправилась на пруды. Там король сидел в беседке на берегу (он боялся воды) и смотрел, как королева, придворные кавалеры и дамы катались на лодках. Юные пажи по своей должности находились в одной лодке с королевой.