– Я знаю, – лаконично заявил Охотник, но продолжать не стал, снова поднеся к губам стакан с настойкой.

Мы трое удивленно посмотрели на него, а он хитро улыбнулся.

– Когда она напала на тебя, я набросил на нее аркан. Она разорвала нить, но не петлю. Петля так и осталась у нее на шее. Почему-то она ее не почувствовала.

– Потому что на ее шее и так лежит чужое заклятие, – догадался Нергард. – Заклятие, из-за которого она не может снять цепочку с кристалином. И ты действительно можешь отследить ее по этой петле?

– Да. А ты нет? – насмешливо поинтересовался Охотник, явно рисуясь.

– Я не помню многое из того, что могу, – пожал плечами Нергард, ничуть не обидевшись.

– Почему ты до сих пор молчал, что можешь ее найти? – возмутилась Соланж.

– А меня никто не спрашивал.

– Предположим, найдем мы ее, – вмешалась я. – А что дальше? Вы уверены, что сможете заставить ее говорить?

Нергард скрестил руки на груди, нахмурился и снова задумчиво посмотрел на переливающийся кристалин.

– Возможно, нет. Но остается еще один вариант: убить ее. Тогда проклятие падет само собой.

– А если она действительно помогала вам в прошлом? – возразила я. – Вы можете случайно убить единственного союзника среди Древних.

– Она наверняка помогала, – кивнул Нергард. – Когда она упоминала это, она тоже не врала. Но я не уверен, что помогала бескорыстно. Советник сказал, ей нужна твоя жизнь. И он прав: компромисса не будет. Я не позволю ей навредить тебе.

В гостиной повисло молчание. Мы все завороженно смотрели на разноцветные переливы за тонкой стеклянной стенкой шара, думая каждый о своем, пока Соланж не озвучила вопрос, так или иначе волновавший всех нас:

– Так что, мы идем за Белой Ведьмой? И либо она поможет, либо умрет?

– Сейчас мы все идем спать, – возразил Нергард. – А завтра с утра подумаем об этом еще раз.

С этим никто не стал спорить. Охотник лишь кивнул на шар, лежащий на столе.

– А не опасно оставлять эту штуку здесь? Если туман следует за такими, он может прийти сюда.

– Думаю, главное не трогать ее руками, – предположил Нергард. – Туман никогда не сходил на столицу, хотя кристалин все это время был у Древнего. На шее ведьмы шар касается ее тела, а те всадники, о которых вы рассказывали, взяли шары в руки, прежде чем появился туман. Возможно, все это не совпадения, а закономерность.

– Почему вообще туман идет за этой штукой? – задался Охотник вопросом, который тоже мучил всех. – И всегда ли он идет только за ней? Кому и зачем нужно насылать туманников на мелкие деревни в Нергардских землях? Чего ради?

– Не знаю, – Нергард сокрушенно покачал головой. – Всю дорогу думал об этом. Похоже, что туманников вызывает не только кристалин. Возможно, иногда они приходят просто поесть…

Он вдруг осекся, как будто что-то сообразил. Мы все пытливо уставились на него, но он молчал, хмурясь и о чем-то размышляя.

– Милорд, не томи, – наконец позвал его Охотник. – О чем задумался?

– Да так… Возможно, это ерунда. Просто я много раз пытался заглянуть в туманников, чтобы понять, кто они, чего хотят и как с ними бороться. Но ничего не увидел. Думал, они защищены как-то, а сейчас вдруг пришло в голову: а что, если там и нет ничего? Что, если они… пустые? Ни души, ни жизни, ни чувств, ни мыслей. И все, чего они хотят, – это наполнить пустое живым? Это, – он ткнул пальцем в кристалин, – живое, а кровь – эссенция жизни.