– Тот чужой?

– Нет, тот уже далеко. Похоже на какую‑то полосу. Летит прямо за нами под небольшим углом.

– Может быть, струя пара? От люка, из которого мы вышвырнули этих гаденышей? Или просто космическая пыль?

– Не похоже. И пыль, и остатки воздуха я вижу, они не такие. А это прямо‑таки похоже на реактивный след. Тонкий. И еще почему‑то извивающийся петлей. Никак не рассмотреть отсюда.

– Ну и черт с ним. Какая‑нибудь аномалия. Забудь и возвращайся.

– И все же лучше бы выяснить, пока я еще здесь.

– А я сказал – забудь.

– Да мало ли что ты говоришь, Уилкс.

– Билли! Быть может, это всего‑навсего моча этих тварей. Или блевотина. Зачем тебе это?!

– Может, то, а может, это. А может, этот чужой так ловко писает, что вновь приклеит себя к кораблю.

– Да брось. Возвращайся. На это у них ума не хватит.

– Ума‑то да. А вот приспособляемости... Ты видел когда‑нибудь на своем веку тварь, которая запросто может жить и в вакууме? И ей для этого не нужно никаких скафандров и кислородных баллонов? И никакой защиты от невероятного космического холода? Ума‑то у них нет, но зато они живучи...

В наушниках было тихо.

– Итак, я иду смотреть. Быть может, и в самом деле там ерунда какая‑нибудь.

– А сколько у тебя осталось патронов? – неожиданно вмешался Бюллер.

– А... Ни одного.

– Черт побери, Билли!..

– Это не меняет дела. Убивать мне все равно никого не понадобится, – тихо добавила она, только сейчас заметив, что и самого карабина у нее уже нет. Она даже не могла вспомнить теперь, в какой именно момент и почему упустила его.

– И что же ты намерена предпринять, если эта Дрянь окажется еще одной кошечкой? Покроешь ее трехэтажным матом? – требовательно обратился к ней Уилкс.

– Да нет, просто посмотрю. Больше одного дела за раз все равно делать не рекомендуется.

Бюллер заерзал в своем кресле, явно намереваясь из него выскочить.

– Куда это ты собрался?

– К Билли.

– Оставайся на месте. Пока еще ничего страшного не происходит.

– Капрал, если там есть вторая гадина, у Билли нет никаких шансов на спасение. Она безоружна.

– А у тебя? У тебя есть? Ты уже попробовал однажды повоевать с этими щенками, и что? Остался без задницы. А ведь тогда ты еще был парнем хоть куда, да к тому же с оружием в руках.

– Уилкс...

– Вот что, дружок. Цивилизация, быть может, давно уже и лежит в руинах, но ты все еще колониальный десантник и мой подчиненный. И никто пока не отменял этого. Не так ли, Бюллер?

– Да, так.

– Ну так и сиди, где сидишь. Пока никакой опасности для Билли нет. Впрочем, мы этого и не увидим отсюда.

Бюллер с большим трудом боролся со своим желанием отправиться на помощь к Билли. Уилкс видел, как в андроиде борются два начала. Однако программа подчинения приказу взяла верх.

– Слушаюсь.

– Вот и славно. А теперь лучше подумай, что мы сможем для нее сделать, если малышка и в самом деле попадет в беду.

* * *

Билли прогулялась к дальнему концу судна и задержалась около стартового устройства. На кораблях с гравитационным приводом им обычно не пользовались. Однако по правилам оно должно было существовать на случай отключения гравитационных машин. Чтобы корабль мог двигаться и обычным реактивным способом. Кажется, так объяснял ей однажды Уилкс.

Главное сопло представляло из себя огромную гладкую трубу диаметром метра в три и такую глубокую, что внутри нее ничего нельзя было разглядеть. Особенно в космической темноте.