– Не слышу сигналов, – удивился Спирс.

– Возможно, какие‑то остаточные перекрестные помехи, сэр. Постоянные шумы, вызывающие интерференцию. Такое часто бывает после больших бурь.

– Наш передатчик работает?

– Все системы светятся зеленым, сэр.

– Вызовите Третью Базу через код. Сообщите им наши координаты.

– Слушаюсь, сэр.

Пилот одним пальцем скользнул по контактной клавише, затем нажал ключ.

Генерал стоял рядом, смотрел и ждал.

– Ответа нет, сэр. Никакого подтверждения. Но аппаратура исправна.

Спирс поскреб большим пальцем подбородок. Затем то место, где еще недавно были усы, которые он сбрил, с ними он выглядел неряшливо. Неряшливость – это плохо. Это может запросто погубить человека.

– Вызовите еще раз. Кодом 096‑9011‑D, это дельта.

– Сэр? Я не узнаю кода...

– Тебе нечего узнавать, сынок. Делай что сказано.

– Слушаюсь, сэр. Пилот набрал цифры.

На хоппере стоял полнометражный голопроектор. Через мгновение поверхность над панелью управления вспыхнула, по ней пронеслись какие‑то вихри, а затем все вернулось к первоначальному бледно‑голубому цвету. Пустой сигнал.

– Так‑так. Дома у нас неприятности, – пробормотал Спирс.

– Сэр, но экран пуст.

– Вот именно.

Пилот выглядел озадаченным.

– Ты не знаешь притчи о лающей собаке, сынок, а?

Пилот не знал.

– Давным‑давно на земле жил‑был некий прославленный следователь. Однажды он занимался одним тяжким преступлением. И вот, выслушав все, что было известно, он сказал: «Разумеется, дело здесь в собаке, лающей по ночам». Его помощник, опрашивавший свидетелей, удивился: «Но ведь собака не лаяла!» – «Вот именно!» – ответил детектив.

Пилот уставился на генерала, словно проснулся после пятидесяти лет сна.

– То, что ответный сигнал не принес никакой информации, означает: на базе проблемы.

– А... Понимаю...

Но понимал пилот или нет, значения не имело. Спирс не был таким наивным, чтобы улететь, оставив свою базу без аварийной системы оповещения. Теперь настало ее время. Разумеется, когда не останется последней надежды на то, что магнитная буря просто повредила некоторую электронику.

– Посадите корабль обратно, – приказал Спирс.

– Сэр?!

– Мы полетим другим маршрутом. Беспокоиться не о чем.

* * *

Уилкс поднял на лоб щиток своего шлема. Отопительные системы краулера нагревали его пропахший сталью воздух достаточно для того, чтобы дышать и не отмораживать ушей. Билли уселась в кресло помощника оператора в ожидании дальнейших разъяснений Уилкса.

– Итак, сейчас мы убедились, что у него на хоппере такое же вооружение, как и у нас. Следовательно, нам необходимо выстрелить первыми. Оружие здесь то же, как на судне, что принесло нас к планете чужих. Автоматические пушки, управляемые компьютером, снаряды ураниевые с бронированными головками. Все, что от нас потребуется, – это всего лишь ввести цель в компьютер, вот так... – Он постучал по панели управления легкого военного хоппера. – Включаем систему... Это здесь... – Уилкс поднял предохранительную панель и нажал кнопку. На контрольном экране вспыхнул огонек. – Код безопасности, благодаря любезности майора Поувела, таков... – На экране загорелась надпись: «ВООРУЖЕН. СИСТЕМА ГОТОВА».

– Вот так. Все автоматизировано от начала и до конца. Судно появляется в пределах досягаемости, и наша система поражает его.

– Но с ним еще двадцать пять солдат.