– Итак, семь пуль.

Она схватила оружие.

– Мне достаточно двух, – прошептала Билли, но, глянув на Бюллера, добавила:

– Нет, трех.

* * *

– Хорошо, пошли искать этих чудищ. Бюллер, ты пойдешь с нами?

– Ты действительно думаешь, что есть какая‑то опасность?

Уилкс посмотрел на Билли, затем опять на андроида:

– На самом деле? Нет.

– Тогда я остаюсь здесь и продолжаю работать на компьютере.

Уилкс видел, как в Билли начинает закипать гнев. Если бы он сказал, что на корабле действительно есть чудовища, то Бюллер вынужден был бы пойти с ними и, будучи настоящим андроидом, попытаться защитить двух людей.

– Ну пошли же, Билли!

У нее нервно задергались скулы, и она кивнула:

– Отлично. Пошли.

* * *

«Вот дьявольщина, – подумал Уилкс, – тоже, нашли себе развлечение». Все обернулось, как он и предполагал, пустой тратой времени. Они прочесали весь корабль, достаточно большой для того, чтобы в нем можно было спрятать небольшую собачку, но не обнаружили и комара. Порой на кораблях заводились различные насекомые, несмотря на то что, по всеобщему убеждению, Z‑поля убивают их.

– Ну вот, Билли. Мы обошли весь корабль. Дома никого нет, кроме нас.

– А в грузовом отсеке?

Уилкс прислонил карабин к стене и потер зачесавшееся от пота плечо:

– Туда попасть невозможно. Кодовый замок. Ни нам туда, ни кому бы то ни было оттуда.

– И все‑таки пойдем, Уилкс. Я видела, как происходят такие вещи. Впрочем, ты и сам знаешь...

– Что ж, мы сможем посмотреть на дверь. Надеюсь, это тебя осчастливит.

– Не осчастливит, но проверить стоит.

Он пожал плечами. Надо быть с ней поснисходительней. Жизнь девочке выпала тяжелая. Эти чужие не просто убили ее отца и мать, но сделали вещи гораздо более худшие, использовав родителей Билли в качестве пищи для своих детенышей... Затем годы в сумасшедшем доме на Земле, где Билли считали помешанной и пытались стереть из памяти все воспоминания. Но несмотря на это, она все помнила. И самое отвратительное, ни на миг не забывала о том, что случилось Дьявольщина!

Коридор, ведущий в кормовой отсек, оказался совсем узким, да к тому же и едва освещенным, однако Уилкс прекрасно видел, что люк закрыт; на запоре красным огнем светился световой диод. Как и все внутренние люки, этот был заперт воздушным давлением и тем самым имел надежную защиту от неожиданной декомпрессии или ударов кулаками – на тот случай, если кто‑то будет пытаться выйти наружу. Стандартная дюралевая плита шести‑семи сантиметров толщиной. Даже пришельцам придется пообломать свои когти, продираясь сквозь нее.

– Тук‑тук, – сказал Уилкс. – Есть кто‑нибудь дома? Они постояли у люка еще немного. :

– Извини, Билли, но похоже, что охота закончилась.

– А что это за запах?

Уилкс принюхался. Какая‑то гарь. Пахло кислотой... словно горела теплоизоляция кабеля. Где‑то короткое замыкание? Вполне может быть, учитывая, насколько в этой посудине тесно.

– Тянет сильно, вон оттуда. – Билли указала на другую сторону коридора, который они только что прошли.

– Давай‑ка выясним, откуда эта вонь.

Ленивая лента дыма поползла им навстречу, словно тяжелая полупрозрачная змея, низко‑низко, цепляясь за палубу.

– Лучше достать огнетушитель, – произнес Уилкс, и Билли тут же сорвала со стены ближайший портативный.

Неожиданно послышался громкий металлический скрежет и рев клаксона.