Два солдата, используя кран, были заняты перегрузкой блоков на судно. На борту его красовалось выведенное по шаблону имя: «Макартур».

– Пристроимся в хвост другим тягачам, припаркуемся и вылезем со стороны, противоположной перегружающим. Там, впереди, среди судов находится служебный отсек, правильно? – быстро проговорил Уилкс.

– Правильно, – подтвердил майор.

– Но что делать, если кто‑нибудь все же узнает нас? – спросила Билли.

– Пристрелить. Корабль отправляется. И если мы должны на него попасть, то мы сделаем это любой ценой. В конце концов, расплавим регулятор люка и проберемся прямо сквозь обшивку. Майор? У вас какие‑то вопросы?

Поувел покачал головой, но не сказал ничего.

Честно говоря, в Поувеле Уилкс не был уверен, но выбирать союзников сейчас не приходилось. Билли – да. Бюллер – если объявится. Поувел? Капрал с первого же мгновения знал, на что идет, заключая союз с ним.

Тягач, несущий груз потенциальной смерти, мягко двинулся вперед на своих толстых силиконовых шинах.

* * *

Подойдя к судну, Спирс увидел, что последний тягач подъехал на разгрузку. Итак, еще пятнадцать минут – и можно будет отправляться. Можно сделать первый шаг к решительной цели – к возвращению людям Земли.

Бойко подскочил лейтенант, с которым он разговаривал полчаса назад:

– Только что прибыл последний транспорт, сэр!

– Время разгрузки?

– Десять минут, сэр.

– Отлично, отлично. Как только все будет закончено, собирайте людей на «Грант». Курс уже определен, вы будете следовать за «Макартуром» и «Джексоном» на орбиту, и в таком порядке мы выйдем в Е‑космос. Вопросы есть?

– Нет, сэр!

– Хорошо. Выполняйте.

Спирс перевел взгляд на людей, занятых погрузкой «Макартура», и даже кивнул кому‑то, поднявшему голову от работы. Затем медленно отправился на командное судно «Джексон».

* * *

Уилкс и Билли были уже почти у служебного люка, как за спинами их раздался громкий окрик:

– Эй, вы, трое, что это вы тут делаете? Эта площадка к посадке не предназначена!

Уилкс обернулся, готовый в любой момент вскинуть карабин и дать очередь. Но неожиданно между ним и десантником встал Поувел.

– А ну‑ка полегче, солдат, – тихо произнес он.

– Майор Поувел?!

– Именно так.

На мгновение молодой десантник смешался. С первых дней службы в войсках ему вдолбили раз и навсегда: если офицер говорит тебе прыгай, надо быть в воздухе, не спрашивая, на какую высоту приказано прыгнуть. Но этот десантник был из приверженцев Спирса и прекрасно знал, что Поувел уже отстранен от командования. Словом, интеллектуальные воды солдатского разума могли оказаться весьма мутными, за исключением единственной светлой струи: генерал по чину выше, чем майор, и, следовательно, приказы может отдавать только генерал.

– Давай, проходи, Билли, – мягко подтолкнул девушку Уилкс, одновременно медленно прицеливаясь из‑за спины майора.

– Вы бы лучше пошли с нами, сэр, – неуверенно предложил десантник.

– У меня на это нет времени, парень. Мы с генералом Спирсом выяснили наконец наши отношения, и мне поручено дело, которое не терпит промедления. Можете его вызвать, если хотите, но лучше не мешайте мне делать свою работу.

Со своего места Уилкс увидел, как солдат потянулся к рации на своем правом ухе. Через секунду он будет уже на связи с тем, кто находится сейчас в этом канале. И кто бы там ни оказался, игра будет проиграна.