Кэтрин сжала в руке горсть лепестков, и воздух наполнился их нежным ароматом.

– Позвольте с вами не согласиться, – тихо сказала Кэтрин. – Это доказывает, что все эти годы вы пренебрегали Берком. Вы не имеете права ожидать от него, что он последует вашему совету.

– Права! Если бы Берк вел себя как деловой человек, а не как никчемный повеса, я бы гордился своим родством с ним.

– Вы все еще вините его за смерть Колина, не так ли?

Родерик мгновенно повернулся к ней. Лицо его покраснело.

– Колин? Как вы смеете говорить о нем?! Вы ничего об этом не знаете.

Кэтрин не дрогнула при виде его ярости.

– Я знаю, что вы назвали семилетнего мальчика трусом. Если Берк, став взрослым, пил и играл, то только потому, что хотел забыть о боли, причиненной жестокостью отца.

Родерик стоял как статуя, высеченная из камня. Даже порыв ветра не шевельнул ни одного волоска на его седой голове. Молчание становилось таким тяжелым, что, казалось, прижимало к земле даже опавшие с платана листья. Внезапно маркиз провел ладонью по своему лицу.

– Вы даже не можете представить, что значит потерять сына.

У Кэтрин сжалось сердце.

– Но если вы можете, почему же прогнали своего единственного оставшегося в живых сына?

Родерик снова заходил по лужайке, затем остановился.

– Прогнал его? Я хочу быть его советчиком, но он каждый раз отталкивает меня. Он должен понять, что его долг заключить достойный брак с леди, принадлежащей к его классу.

Кэтрин больше не могла терпеть оскорблений. Она встала, рассыпав розовые лепестки по траве.

– В таком случае будьте добры обратиться со своими заботами к Берку, когда он вернется. Мне больше нечего вам сказать.

Но маркиз преградил ей дорогу:

– За огорчение, которое принесет вам разрыв этой помолвки, я готов предложить сумму в пять тысяч фунтов.

Его предложение, словно пулей, пронзило ее грудь. Родерик Гришем считал ее не кем иным, как охотницей за деньгами.

Его мнение не должно было бы иметь значения. Но имело.

Он пристально наблюдал за Кэтрин.

– Вы выставляете напоказ свои чувства, миссис Сноу. Это едва ли присуще леди, каковой вы себя считаете.

– Заниматься подкупом едва ли достойно благородного джентльмена, каковым вы себя считаете. Я отказываюсь от ваших денег!

Высоко подняв голову, Кэтрин прошла мимо и направилась по выложенной плитами аллее к дому. Он быстро догнал ее, встал перед ней, преграждая дорогу.

– Если вас не устраивают пять тысяч, – сказал он, – я могу увеличить сумму…

– Кажется, вы не понимаете. Я всем сердцем люблю вашего сына. Вы не смогли бы заставить меня отказаться от него, даже если бы предложили мне бриллианты из королевской короны.

Маркиз опустил седеющие брови. Он долго и задумчиво смотрел на Кэтрин.

– Вы вынуждаете меня коснуться деликатной темы. Вы не можете иметь ребенка.

Тошнота подступила к горлу Кэтрин. Она с трудом проглотила комок, но во рту остался горький привкус.

– Берк сказал, что для него это не имеет значения.

– Для всех состоятельных и знатных мужчин наследник имеет большое значение. Берк это очень быстро поймет, как только огонь юношеской страсти уступит место осознанию своего супружеского долга. Особенно если принять во внимание перемену, которая произошла в его жизни.

– Перемену?

Суровое выражение лица Родерика смягчилось.

– В этом году Берк впервые достаточно много времени провел в своем имении. Он проявил глубокий интерес к ведению собственных дел. Он уже увеличил доходы по имению за счет продажи шерсти.