-  А у свистов?

    -  Не спрашивала. Мы же к ним идём, сами спросите.

    Вскоре впереди послышалось лёгкое пересвистывание пискунов. Малявки не удалялись далеко от посёлка свистов. Глаза, привыкшие к темноте, начали различать детали.

    -  Эй, мутанты! - радостно и во весь голос крикнула Анта. В ответ раздалась переливчатая трель. Девушка развернулась на голос, выпростала рук-ки из обтекателей и вытянула вперёд.

    -  Боюсь носом в хом въехать, - пояснила она удивлённому Атрану.

    -  Ты смелая. Когда я в Темноте приблизился, совсем не испугалась.

    -  Привыкла, что меня все видят, а я - никого. Я не говорила, что меня собственный факел слепит?

    -  Светлячок, мы здесь! Кто это с тобой?

    -  Здравствуй, Фалин. Нам нужна твоя помощь.

    -  Посвети.

    Девушка зажмурилась и ярко зажгла факел. Атран поморгал и прищурился. Испытателей из группы Алтуса он знал плохо. Но эту наглую ухмылку помнил.

    -  Я не понял, Светлячок, кому нужна помощь? Тебе или ему?

    -  Ему.

    -  А ты знаешь, кто это?

    -  Я знаю, что ему нужна помощь.

    -  Думаешь, я буду ему помогать?

    -  Извините, ребята, я ухожу, - вмешался Атран. - Не надо из-за меня ссориться.

    -  Погодите! Фалин, ну не будь чем планктон фильтруют.

    -  Хорошо, Светлячок. Ради тебя - всё, что угодно.

    По приглашающему жесту Фалина Атран нырнул в хом. Помещение освещали тусклые лохматые кустики зеленоватых светочей. Обычных, не использующих эффект индуцированного излучения.

    -  Любуетесь светочами, ганоид?

    -  Скорее, удивляюсь.

    -  Здесь не очень любят Атрана и всё, что он сделал.

    -  Я так и понял, - криво усмехнулся Атран. - Но этих пушистиков создал тоже он.

    -  Ладно, этот раунд за вами, ганоид. Так зачем вы сюда явились?

    -  Сам не знаю. Я бродил в Темноте и встретил Анту. Она привела меня к вам.

    -  Она вас узнала?

    -  Нет. Там было темно. Не надо ей говорить, кто я. Это была случайная встреча.

    Снаружи раздалась весёлая перебранка. Анта возмущённо укоряла кого-то за легкомыслие. Оба разумных повернулись к выходу.

    -  Хорошо, - произнёс Фалин. - Это ваша игра. Как вас называть?

    -  Пусть будет Охотник.

    -  А теперь расслабьтесь и раскройтесь, - Фалин сел на верхнее пятно Атрана.

    -  Знаете, что было, когда я однажды раскрылся? - Атран попытался как можно точнее передать эмоции Балы, потерявшей хозяйку. Фалин ругнулся и поспешно закрылся.

    -  «Кого же это так припекло?» - спросил он мыслеречью.

    -  «Не имеет значения. Это было давно».

    -  «Второй раунд за вами. Мы считали вас холодным, как... камень. (За мыслесловом «камень» отчётливо проскочил образ академика Алтуса.) И всё-таки раскройтесь. Иначе я не смогу вам помочь».

    «Почему бы и нет?» - подумал Атран, закрыл глаза, расслабил мышцы, раскрыл сознание. Но проникновения не было. Атран ожидал гипнотического воздействия, с которым был знаком по контактам с инфорами.