-  «Научи меня! Только не убегай в темноту. Я сохраню твою икру, я сделаю так, что факел не будет тебя слепить, я придумаю, обязательно что-нибудь придумаю с твоими глазами. Ты сможешь днём подниматься к самой поверхности, ты увидишь, как играют солнечные блики на песке, я покажу тебе сады ароматов!»

    -  Хвастунишка. Так не бывает, чтоб сразу всё.

    -  Не бывает. Сразу - не бывает. Бывает по очереди. Ты меня не прогонишь из института?

    -  Ой, - встрепенулась Анта. - Что мы стоим хвостами вниз, как двое влюблённых? Отпусти сейчас же! Вдруг увидят?

    Атран вместо этого нащупал её ладошки.

    -  Пусть видят. Все уже знают, ты - последняя.

    -  Искуситель. Разве можно искушать подопытную группу?

    -  Ну да, я тебя искушил... Искусил.

    -  Искусал! И бросил всю искусанную в Темноте на произвол судьбы.

    -  А вот и не бросил!

    -  Бросил!

    -  Нет, не бросил!

    -  Бросил! Знаешь, сколько я тебя ждала? Сначала ждала, потом возненавидела. Тут ты и явился. Не мог раньше?

    -  Не мог. Темнота большая. Я свистов собрал, охотников собрал, мы все тебя искали. Надо теперь их разыскать, сказать, что ты нашлась. Только я опять не знаю, куда плыть...

    Возвращались бок о бок, ладошка в ладошке. Анта долго смущалась, мялась, но не выдержала:

    -  Что ты говорил насчёт моей икры?

    -  Мы заложим её в консерватор и будем брать по мере необходимости для создания следующего поколения. Над твоим геномом я уже поработал, в нём глаза большие, в нём гены светочей, в нём пять пальчиков. И вообще, всякие мелкие дефекты подчистил.

    -  А... остальные девушки... Их икра?

    -  Тоже в консерватор. Чем разнообразнее генный материал первого поколения, тем лучше.

    -  Спасибо, - он почувствовал ласковое пожатие её пальчиков. - Можно, я им расскажу? Ты не представляешь, как это для нас важно. Отбросы мы, твари подопытные, или потомство имеем. Девочки обрадуются. Всё-таки вы, мужчины, странные. Самое главное от вас случайно узнаёшь.

    Встретили их радостным переливчатым свистом. Анта хотела спрятать рук-ки в обтекатели, но Атран удержал её ладошку.

    -  Парни, где охотники?

    -  Где-то к северу от нас прочёсывают.

    -  Позовите их. А ещё лучше - просвистите какую-нибудь весёлую мелодию. Лотвич догадается.

    Дважды повторять не пришлось. Свисты хором и очень громко исполнили лихой мотивчик на грани слышимости. Анта сначала испуганно ахнула, потом вырвала ладошку и бросилась на парней с кулаками.

    -  Прекратите немедленно! Я вам в рот песка набью! Вы с ума посходили?

    -  Пусть резвятся, - попытался остановить её Атран. В чём дело, он не понимал, но догадывался, что песенка о нём. - Пока без слов - можно.

    -  Мальчики, вы хотите мне праздник испортить? Вот уйду в темноту, неделю искать будете.

    Угроза подействовала. Мотивчик сменили. Вскоре боковая линия подсказала приближение охотников.

    -  Прекратите свистеть. Кулов раздражают ваши звуки, - скомандовал Атран и мелко затрепетал плавниками. Остальные подхватили. Среда наполнилась такой вибрацией, что кулы в растерянности остановились. Атран посадил девушек на верхние пятна кулов, а сам возглавил косяк свистов.