Искали долго, а нашли случайно. Одному из свистов почудилось эхо на юге. Рванули туда, прочесали солидный участок - ничего. Решили вернуться в исходную точку - у свистов были какие-то ориентиры на дне, но сбились с курса. И тут одна из девушек заметила слабое свечение среды. Атран приказал свистам затормозить и умолкнуть. Сам он ничего не видел, но вторая девушка подтвердила: свечение есть.

    -  Всем спасибо. Идите домой и перехватите по дороге охотников, - распорядился Атран. Свисты зашушукались на своём тайном, неслышным для окружающих языке. Фраз не разобрать, только уши чуть-чуть закладывает.

    -  Мы вас здесь ждать будем, - ответил за всех Фалин. Спорить Атран не стал. Сказанное сказано, хотят - пусть ждут. Уточнил у девушек направление и понёсся вперёд. Скоро глаза различили слабое свечение.

    -  Я не знаю, не придумал ещё слов, чтоб описать это. Ты для меня как Бала. Я понимаю, это глупо звучит, но не было для меня ближе и роднее существа. Она не знала слов, но всегда делилась со мной радостью, делила мою печаль. Я готов идти за тобой через океан, я готов защищать твою икру до последней капли крови. Скажи, что сделать - и я сделаю это!

    -  Уйди из института.

    Атран опешил. И даже остановился. Ладошка Анты выскользнула из его рук-ки. Но девушка тоже остановилась.

    -  Ты не понимаешь, чего требуешь, - обречённо прошептал он.

    -  Ты сделал выбор, охотник. Прощай!

    -  Выслушай! - Атран бросился вслед за ней. - Дай объяснить, потом решай. Как решишь, так и будет. Но ты должна знать всё.

    -  Что - всё? - Анта резко остановилась, и Атран ткнулся лицом в жёсткий хвостовой плавник. Боль отрезвила. Мысль заработала чётко и ясно.

    -  Ты сейчас можешь изменить судьбу цивилизации. Два института, соревнуясь друг с другом, строят наше будущее. Я руковожу одним из них. Если я уйду с поста без видимой причины, Совет воспримет это как провал всего направления. Путь в Темноту будет закрыт навсегда. Но Юго-Восток продолжит работу и выведет сухопутного разумного. Площадь суши намного больше площади шельфа. Через пару тысяч лет бо́льшая часть населения будет жить на суше, и лишь малая горстка - в океане. Мы станем сухопутной цивилизацией.

    -  Не мути мне мозги. Не может судьба планеты зависеть от одного разумного.

    -  От простого не может. Но мы - не простые. Мы - лидеры косяка. Мы прокладываем путь, задаём направление развития. И не перебивай, это ещё не вся отрава. На мне огромная ответственность. И у меня разблокирована эмоциональная сфера. К сожалению, об этом известно наверху. Орель мне сказал, он точно знает. Если я брошу институт, это расценят как ущербность эмоционально-зависимого индивидуума. Таким, как я, не будут доверять ответственную работу. Мы превратимся в разумных второго сорта. А могут пойти и дальше. Ты слышала про ограничение рождаемости? Шельф переполнен. А для нормального развития цивилизации нужна смена поколений. Проекты, которые мы ведём - они не для нас, они для новых видов. Для нас ничего не изменится. И какой-нибудь умник в Совете решит, что второсортные должны уступить место молоди.

    -  Надо же! Столько навыдумывать, лишь бы ничего не делать.

    -  Анта, я уйду из института. Но мой уход надо представить как несчастный случай со смертельным исходом. А перед этим я должен подготовить преемников.