Опыты не шли. Зеркальная поверхность не получалась. Подстилающая чёрная - да, без проблем. А вместо зеркальной - белая с жемчужными переливами. Специалисты по фотометрии утверждали, что коэффициент отражения не более пятидесяти процентов. На восемьдесят Атран бы согласился. Но терять половину светового потока...

    В чёрной меланхолии Атран забрался в генный анализатор по самые жабры и лениво потрошил геном маленькой тропической рыбки с зеркальной чешуёй.

    Сквозь расплывчатые образы фенотипа до сознания пробились какие-то звуки. Некто рвался в лабораторию, его не пускали. Слов не разобрать, но посетитель настроен был весьма агрессивно. Так и не сфокусировавшись, образ фенотипа расплылся, словно облачко мути. Ругнувшись про себя, Атран начал отделяться от инструмента. В этот момент кто-то сел на его верхнее пятно. Лаборантка.

    -  «В лабораторию рвётся наглый свист. Говорит, испытательница из вашей группы в беде».

    -  «Какая и что с ней?»

    -  «Не говорит. Говорит, если мы его не пропустим, вы всех нас из института выгоните».

    -  «Скажи ему, пусть ждёт у входа. Сейчас выйду», - передал Атран и присовокупил образ нежного, почти интимного касания. Успокоенная лаборантка отделилась.

    Разумеется, у входа циркулировал Фалин. Увидев Атрана, устремился к нему и с ходу присосался к нижнему контактному пятну. Атран мысленно подивился такой смеси наглости и почтения - без спроса, но на нижнее.

    -  «Светлячок не хочет возвращаться в общежитие» - без предисловия начал Фалин.

    -  «Не надо настаивать, - передал Атран. - Она должна сама решить свои проблемы. - И не удержался: - Это последствия разблокировки эмоциональной сферы».

    -  «У неё выступили жемчужные бугорки на лбу. Доигрался, охотник?»

    Словно в холодные придонные ключи с разгона влетел... Холодно и пусто стало в мыслях.

    -  Где она? - это вслух.

    -  В Темноте.

    -  Ты сам пришёл. Почему я должен из тебя каждое слово тащить?

    -  Ребята видели Светлячка в Темноте. Она не в себе. Возвращаться в посёлок категорически отказалась. У неё на лбу начали появляться жемчужные бугорки. Ваши девочки сказали, это очень серьёзно и очень плохо. Всё!

    Атран мчался впереди косяка свистов. Одну девушку из своей группы отослал за охотниками, двум другим приказал остаться в общежитии. Но они всё равно увязались за группой. Обвязали факелы на носу длинными лентами водорослей, но никто не смеялся. Атран лишь мельком подумал, что факел можно было бы совместить с языком. Открыл рот - светит. Закрыл - темно.

    На охотников в Темноте Атран особенно не рассчитывал, больше надеялся на сонары свистов.

    -  Главное - найти. Знак эмоций не важен, - бормотал он, - так Алтус говорил, когда Ардина понесла. Главное - оказаться рядом. Пусть хоть ненавидит...

    -  Кто ненавидит? - Фалин оказался рядом, крабий корм! - Что нам делать, когда найдём её?

    -  Звать меня.

    -  А смысл? Она же от тебя убежала. Силой потащишь, как меня?

    -  Откуда ты взялся на мою голову? - прошипел Атран, увеличивая скорость.

    -  Алтус сделал.

    -  Гнать его из академиков!.