-  Вы хотели сказать, пресноводную флору, коллега?

    -  Нет, именно флору суши. Мы изучали её на затопленных участках. Методика заведомо ущербна, много нерешённых специфических моментов... Растения суши быстро погибают в среде. А бентос - ещё быстрее. Его просто невозможно изучать в естественных условиях. Это досадное препятствие, проблема... Есть пара мыслей на тему... Но полная фантастика. Потом была интересная работа по переносу пресноводных растений на свежезатопленные участки суши.

    -  Эту работу тоже вы вели?

    -  В нашей группе была агроном Амбузия. Пересадками занимались девушки под её руководством. Совет заинтересовался результатами в плане затопления и заселения новых территорий...

    -  Коллега, я тороплюсь на новое место. Если хотите, идём туда вместе.

    -  Конечно, хочу! Далеко это?

    -  Пятьдесят километров. Мы заказали у транспортников шалота на два дня. Он уже прибыл. По дороге расскажете мне о вашей экспедиции. А прибудем на место, сразу присмотрим для вас лабораторию, - последнее Азан произнёс уже на ходу.

    -  Как, сразу лабораторию? А... - тут Ардина резко дёрнула его за плавник.

    -  Вас что-то беспокоит, коллега? - обернулся Азан.

    Алим вопросительно посмотрел на жену.

    -  Азан, дайте нам пять минут посекретничать, - улыбнулась Ардина и легла на верхнее пятно Алима. - «Дорогой, не вздумай отказываться от лаборатории, - торопливо передала она. - Азан принял тебя за учёного со стажем. Не разубеждай его».

    -  Но я никого здесь не знаю, - вслух ответил Алим. - Кто будет работать в моей лаборатории?

    -  У тебя есть я! Уже двое, - и мыслеречью: «Ты ещё не понял? Выпускники университета прибыли несколько месяцев назад. Сейчас не сезон для студентов. Поэтому Азан принял тебя за учёного. Не огорчай его, ты же достоин лаборатории».

    -  «Не нравится мне это - начинать с обмана».

    -  «Разве я прошу обманывать? Говори правду и только правду. Но не заостряй внимания на чём не нужно. Будь гибким, пользуйся моментом. Иначе на сто лет в аспирантах застрянешь».

    -  Есть проблемы? - поинтересовался Азан.

    -  Решаем кадровые вопросы, - гордо улыбнулась Ардина. - Набираем персонал лаборатории.

    -  Узнаю деловую хватку Алтуса. Шёпот глубин! Вы, наверно, устали с дороги. А я вас тащу куда-то.

    -  Мы устали как кильки, голодны как кулы, провели четыре сотни часов на спине шалота, но сейчас едем смотреть лабораторию, - с театральным пафосом произнесла Ардина. - Вперёд, обед не ждёт. Ой... В смысле, шалот не ждёт.

    Алим рассмеялся и устремился за женой. Такой он Ардину ещё не видел. Понятно, что она играет. Прикидывается жизнерадостной, энергичной. Ещё час назад была раздражённой и издёрганной. Что бы это значило?

    Дорога заняла три часа. Шалот шёл ходко. На его спине разместилось полтора десятка любопытных, и ещё десяток на брюхе. Алим поведал коллегам о злоключениях туристской группы. О необъяснимой загадке водопада, о гибели Окуна и самоубийстве Елуги, самоотверженности Икши и Орчака. Рассказал и о своём выходе на сушу. Говорил чистую правду. По настоянию Ардины умолчал только об одной детали. Не сказал, что группа, отрезанная от мира на несколько месяцев, состояла из туристов-экстремальщиков.