Подумав, волшебница немного увеличила свое декольте. Эта мера в один из самых ответственных моментов могла дать несколько очков в ее пользу. Размяв онемевшие пальцы, женщина изо всей силы постучала в дубовую дверь. Потом позвонила в колокольчик. Колокольчик молчал: кажется, его собачка также превратилась в одну сплошную ледышку. Ирис решила помочь себе ногами.

Наконец, дверь заскрипела и отворилась внутрь. На пороге стояла пожилая горничная.

– Неужели это ты, Ирис? – воскликнула она. – Что занесло тебя в такую глушь, да еще в праздничном наряде? Посмотри только на свои руки – они же абсолютно синие!

– Магпи! – закричала волшебница в крайнем изумлении. Это была старая фрейлина‑демонесса, которая воспитывала ее на протяжении всего сознательного и бессознательного детства.

– Я только‑только о тебе вспоминала… Как, думаю, поживает моя девочка. Судя по всему, ты попала в весьма интересную ситуацию, – с этими словами демонесса испарилась.

Ирис пыталась разобраться, при чем здесь Менция, однако разум положительно отказывался повиноваться: судя по всему, она просто слишком сильно замерзла. Решив более не медлить ни секунды, Ирис проникла внутрь, пригласив за собой жестом всех толпящихся на улице детей. Другая деталь: откуда в этой истории могла оказаться Сюрприз? Данный феномен был также абсолютно необъясним. Согласно логике вещей, девочка родилась по крайней мере семью десятилетиями позже. Тем не менее внутреннее убранство комнаты обещало уют и тепло, а потому задумываться о таких мелких деталях было совсем ни к чему.

Закрыв за собой дверь, они наконец оказались в блаженной безопасности. Руки начали постепенно отогреваться, и дети, судя по всему, почувствовали себя гораздо лучше.

Что же это было за здание? Кто их сюда пригласил и были ли они желанными гостями? Может, нынешняя история являлась прелюдией к неким худшим последствиям…

И тут Ирис отважилась на рискованную авантюру.

– Этот дом может оказаться весьма странным, – прошептала она детям. – Говоря по правде, работорговцы здесь не имеют никакого влияния. Наверное, нам следует избавиться от своих иллюзорных цепей. – Железные оковы мгновенно испарились.

Внезапно из коридора послышался топот нескольких ног. Ирис приняла самый красивый внешний вид: в конце концов, это считалось наилучшим средством защиты. Из‑за угла появился грузный мужчина, облаченный в доспехи. На его бедре болтался короткий нож. Увидев женщину, он несколько оторопел, остановился и осмотрел ее с ног до головы.

– Хм… о‑очень интересно, – протянул он.

Данное высказывание соответствовало истине на сто процентов.

– Спасибо, сэр, – с глубокой печалью в голосе произнесла она. – В последнее время меня называют Повелительницей Несчастий. Что же касается этих бедных детей… то их судьба, кажется, еще хуже моей. Вы ведь поможете нам, не правда ли? – Ирис глубоко‑глубоко вздохнула, пытаясь всем своим видом выразить крайнюю тяжесть своей судьбы.

– Возможно‑возможно, – ответил он. – Я рыцарь Охраны и занимаюсь тем, что отгоняю от нашего дома вездесущих драконов. Последнее время эти твари совсем нас замучили. Вы имеете какие‑то связи с драконами? Отвечайте!

– Если вы имеете в виду союз, то об этом не может быть и речи, отважный рыцарь, – смиренно ответила Ирис.

– В таком случае, располагайтесь поудобнее, – произнес он. – Думаю, ваша помощь здесь еще понадобится. – С этими словами рыцарь развернулся на каблуках и был таков.

Ирис помедлила в течение пары мгновений.

– Кажется, мы будем наиболее полезны на кухне, – решила она, обратившись в сторону детей.