– Мы через несколько минут взлетим, – сказала Мышка. – Так что все‑таки случилось с теми взрослыми дядями?

– Я увидела, как они идут к кораблю. Я испугалась и забралась внутрь, но оставила Дженнифер на ступеньках у двери.

– Ты хочешь сказать, у входного люка?

– У двери, – повторила Пенелопа, показывая на открытый люк. – Один из них начал подниматься по лестнице, но поскользнулся, когда наступил на Дженнифер, и упал на землю, и больше не двигался.

– А тот, второй?

– Он опустился на колени перед первым, наверное, хотел посмотреть, что с Ним случилось и жив он или нет, и что‑то укусило его.

– Укусило? Что‑то? Что именно?

– Я не знаю. Оно живет в песке. Он закричал и схватился за руку, и потом он тоже умер. – Она уставилась на люк. – Они были очень плохие.

– Мерлин, – сказала Мышка, – проверь их.

Волшебник вышел наружу, пока Мышка успокаивала девочку, и через минуту вернулся.

– У него на руке есть след от укуса, это так. Это место вздулось и побагровело. Он лежал на боку, иначе мы бы сразу заметили. – Он присвистнул и изумленно покачал головой. – Чтоб мне сдохнуть, везет же дуракам иногда!

– Я не дурочка! – яростно возразила Пенелопа.

– О нет, – подтвердил Мерлин. – Далеко не дурочка. Но что тебе везет, так это точно. – Он повернулся к Мышке. – Я узнал того, что сломал себе шею.

– Охотник за сокровищами?

– Так, время от времени. Убийца в любом случае.

– Нам надо хорошенько все обдумать, тебе не кажется? – сказала Мышка.

– Согласен, – кивнул Мерлин. – Следующий, кто придет к нам, не споткнется на кукле и не станет терпеть укусы от всяких там инопланетных змей. – Он запер люк, вошел в рубку и включил двигатели. – Но прежде, чем мы поговорим, наша задача – смыться с этой чертовой планеты до того, как какой‑нибудь более удачливый убийца доберется до нас.

– Ты прав, – сказала Мышка, усаживая Пенелопу в кресло и пристегивая себя и ее ремнями. Корабль преодолел атмосферу, и, когда они были уже в относительно безопасном космосе, Мерлин перевел управление на автопилот и присоединился к Мышке на камбузе.

– Если они знают, что мы приземлялись на Чероки, то они наверняка знают наш регистрационный номер, – сказал он. – А если они знают наш номер, то они найдут нас, где бы мы ни пытались скрыться.

– Мы не можем позволить себе купить новый корабль, и я не думаю, что украсть какую‑нибудь посудину будет такой уж блестящей идеей.

– Я полностью согласен.

– Тогда скажи мне, что ты задумал? – спросила Мышка.

– Не стоит удаляться от Внутренней Границы. Я совершу посадку на пяти‑шести мирах и незаметно высажу вас на одном из них.

– А ты?

– Я славно поиграю в прятки, пусть побегают за мной, пока ты не выяснишь, чья девчонка. – Мышка открыла было рот, чтобы возразить, но Мерлин предостерегающе поднял руку, не дав ей сказать и слова. – Послушай, – сказал он, – я предпочитаю убегать от неприятностей, а ты любишь встречать их лицом к лицу. Такой расклад имеет смысл.

– Как мы будем поддерживать связь друг с другом?

– Никак, – ответил Мерлин. – Если у них есть наш номер, то они могут отследить любое сообщение, принимаемое или передаваемое кораблем.