– Я вовсе не собирался ничего подобного делать, – солгал Малыш.

– Вы предупреждены, мистер Кайман. Ваша судьба в ваших руках.

Малыш вытащил пистолет и внимательно его осмотрел.

– Еще вчера вечером пистолет был абсолютно исправен, – задумчиво сказал он.

– В миллионе случаев он будет исправно функционировать и сегодня утром, – заметила Пенелопа. – Но я не позволю осуществиться ни одному из этих будущих.

Малыш последний раз посмотрел на свой пистолет, пожал плечами и сунул его обратно в кобуру.

– А теперь я хочу задать вам вопрос, – сказал он.

– Относительно вложения денег? – насмешливо спросила она.

– Нет.

– Задавайте свой вопрос, мистер Кайман.

– Почему бы вам не сделать себя правительницей всей этой чертовой Галактики? Я не вижу никого, способного остановить вас.

– Возможно, когда‑нибудь я так и сделаю, – ответила она. – Сначала я должна закончить с некоторыми более неотложными делами.

– Например?

– Вы не поймете.

– Давайте все же попробуем.

Она посмотрела на Малыша, и по ее лицу пробежала презрительная усмешка.

– Если бы вы могли видеть то, что вижу я, если бы вы попытались вникнуть в смысл этого, то скорее всего просто сошли бы с ума. Вот сейчас, когда мы разговариваем, на звездном корабле, держащем путь на Антарес, должна произойти авария; шахтер на Нельсоне‑5 должен проложить штрек длиной в милю на запад от своего лагеря; политик на Нью‑Родезии должен принять взятку; инопланетянин с Атрии должен получить по субпространственной связи послание с Ориона. Тысячи событий, которые должны произойти, и каждое строго определенным образом; миллионы вариантов будущего исчезают каждую наносекунду; и вы просите объяснить все это? Бедный маленький человечек, которого интересуют лишь набитое брюхо и толстый бумажник. Вы мечтаете о героических свершениях и благородных принцессах, а обречены на то, чтобы стать горсткой пыли в Галактике, которая и так уже переполнена пылью. – Она немного помолчала и закончила свою тираду: – Нет, мистер Кайман, я не думаю, что вы способны постичь мои цели и вникнуть в мои объяснения.

Малыш бросил на нее быстрый взгляд.

– Какими бы ни были ваши цели, вам необходим помощник, лучший, чем этот Джэймс Мбойя, – сказал он.

– У вас на примете есть кандидат, способный заменить Черную Смерть? – поинтересовалась Пенелопа, и Малыш почувствовал, что она определенно над ним насмехается.

– Он пред вами.

– Я думала, что вы работаете на Айсберга.

– Я работаю на победителей, – сказал Малыш. – А вы победитель.

– Меня вполне устраивает Черная Смерть, – ответила Пенелопа.

– Я лучше его.

– Чем это?

– Я быстрее и сильнее, чем он, – сказал Малыш. – И я могу сделать вас столь же быстрой и сильной.

– С помощью своих чипов? – предположила она.

– Верно. Вы уволите Мбойю и возьмете меня на его место, я буду для вас гораздо полезней.

– Вы могли бы сделать, чтобы во мне осталось еще меньше человеческого, чем сейчас? – усмехнувшись, сказала она. – Это интересное предложение, мистер Кайман.

– Вам даже не придется увольнять его. Я могу убить его, как только выйду из дома. Он ждет меня снаружи.

– Но я совсем не хочу, чтобы вы убивали его, мистер Кайман. И мне не нужны чипы. – Она посмотрела на него, и во второй раз за время их беседы глаза Пророчицы сфокусировались на настоящем.