– Передай ей, что если у нее повреждены нервы, идущие к руке, то лучше заказать обыкновенный протез. Если же нервные окончания в порядке, то пусть ее доктор перешлет мне историю болезни.

– Выполня…

– Погоди! – вдруг воскликнул Малыш.

– Операция прервана.

Он ведь уже вступил в контакт с Пророчицей, так что забота о прикрытии теперь ни к чему.

– Нет, передай ей, что я очень сожалею, однако ничем не могу ей помочь.

– Выполняется… Готово.

– Отключись.

Экран компьютера потемнел, зато почти тут же ожил видеофон.

– Да? – сказал Малыш, включая его.

Секунду спустя над аппаратом уже парило голографическое изображение Пенелопы Бейли.

– Вижу, два моих сторожевых пса рычат друг на дружку, – насмешливо сказала она.

– Вот уж не ожидал, что он побежит к вам за защитой, – презрительно заметил Малыш.

– Он так же, как и ты, у меня на службе, – безмятежно ответила Пророчица. – Мои служащие не должны иметь от меня секретов.

– Избавьтесь от него.

– Почему?

– Теперь он вам не нужен. Теперь у вас есть я.

– Бедный несмышленый маленький человечек, мечущийся в потемках и мечтающий о триумфе и славе, – сказала Пенелопа. – Откуда тебе знать, что мне нужно?

– Вы ведь наняли Мбойю не из‑за его личности. Вы наняли его потому, что он Черная Смерть. – Малыш помолчал. – Прекрасно, теперь у вас есть гораздо лучшая замена.

– Чем лучшая? – улыбнувшись, спросила она. – Неужели ты и вправду думаешь, что нужен мне, чтобы убивать кого‑нибудь?

– А по‑моему, именно для этих целей вы использовали его прошлым вечером.

– Он просто избавил меня от трех надоедливых, неприятных типов. Они никогда не представляли для меня никакой опасности.

– Рассказывайте кому‑нибудь другому. Если вам не нужны наемные убийцы, то за что вы платите людям вроде Мбойи и меня?

– Великие силы приведены в движение, – ответила она, – силы, далеко выходящие за границы твоего понимания. Каждому из вас уготована своя роль, и вы сыграете свою.

– Какая еще роль?

– Ты узнаешь о своем предназначении в свое время.

– У меня есть предназначение?

– Вне всяких сомнений. Именно поэтому я и оставила тебя в живых.

– Что вы собирались сделать? Велеть Мбойе меня убить, если бы вы решили, что не стоит меня нанимать?

– Ты по‑прежнему не понимаешь, с чем имеешь дело, не правда ли? Послушай, Нэйл Кайман, в миллионах возможных реализаций для миллионов различных вариантов будущего ты переживешь этот день. Но несмотря на то что ты абсолютно здоровый молодой парень, есть крошечная часть вариантов будущего, которые я предвижу и в которых ты умираешь от внезапного мозгового кровоизлияния. И существует одна возможность, когда ты почувствуешь дыхание смерти, но потом недуг отступит. И этот вариант реализуется, как только я сделаю так.

С этими словами она подошла к стеклянной стене своей комнаты, прижала к ней обе руки, широко растопырив пальцы, и устремила взгляд на свой пруд.

Малыш почувствовал внезапную головную боль. Он издал бессвязный вопль и упал на одно колено. Боль становилась все сильнее, никогда раньше ему не приходилось испытывать ничего подобного. Он скорчился, прижав кулаки к вискам.

И вдруг боль отступила. Ему потребовалось не меньше минуты, чтобы подняться на ноги и вновь обрести способность отчетливо видеть окружающее. Перед ним витала голограмма Пенелопы, которая широко улыбалась, глядя на него.

– Теперь ты понял? – поинтересовалась она по‑прежнему безмятежным тоном.