Значит, с Тони ему сегодня встретиться не удастся.

 – А какие у тебя планы на вечер? – решился он прощупать почву.

 – Относительно чего?

 – Ну, я имею в виду, ты куда-нибудь собираешься на уик-энд? Я не нарушил твоих планов?

 – Нет, не нарушил. Человека, с которым я встречаюсь, сейчас нет в городе.

 Они оба замолчали. Коул обдумывал, как обратиться к Эллисон, чтобы не выглядеть просителем.

 Он откашлялся.

 – Знаю, что это может прозвучать странно, но мне бы хотелось, чтобы мы снова стали друзьями.

 Стоя к нему спиной, Эллисон накрывала на стол. Не оборачиваясь, она ответила:

 – Не думаю, что это хорошая мысль.

 – Почему же?

 – Да потому что вряд ли это получится. Мне все время будет казаться, что ты следишь за мной, оцениваешь все мои слова и поступки, недоволен тем, как я воспитываю Тони. Или же…

 – Ну, ну, подожди минутку. Если я до сих пор воздерживался от подобных высказываний, с чего ты взяла, что я буду делать их впредь? Ты прекрасно воспитала мальчика. Замечательный парень. Теплый, дружелюбный, вежливый. Он держится свободно, не зажат и не высокомерен. Тони произвел на меня очень хорошее впечатление. Неужели ты думаешь, я появился для того, чтобы причинять вам боль или приносить неприятности? Эллисон, это же я, Коул. Ты знала меня целую жизнь. Когда же я успел превратиться в чудовище, которое тебе мерещится?

 Она ничего не ответила, но выражение ее лица было достаточно красноречивым.

 Коул, вздохнув, провел рукой по волосам.

 – Да. Я понял. Я не ответил на те мифические письма.

 – Они не были мифическими. Они были вполне реальными.

 – Пусть так. Я просто хотел сказать… Проклятье, не знаю, что говорить. Я пытаюсь найти хоть какую-то основу, на которой мы могло бы строить наши отношения.

 – Я не хочу этих отношений.

 – Черт возьми! Но я хочу их! Для меня это очень важно. Семья для меня – это все.

 В это время Эллисон закончила накрывать на стол и села напротив него.

 – Ты думаешь, я этого не знаю? – спросила она. – Семья всю жизнь была для тебя всем. Но я не член твоей семьи. Не забывай об этом. И Тони – мой сын.

 – Он – Тони Коллоуэй.

 – Попытайся это доказать.

 – Да что доказывать, достаточно взглянуть на него.

 – Это не юридическое доказательство. Он в ужасе посмотрел на нее.

 – Так ты собираешься идти в суд?

 – А ты разве нет?

 – Разумеется, нет. Я не собираюсь создавать тебе проблемы.

 – Но создаешь. Одно твое появление в Мейсоне создает мне проблемы. Если Тони узнает, что ты был здесь, у него сразу возникнет масса вопросов. Например, почему я никогда не упоминала о тебе раньше, насколько хорошо я тебя знаю, почему мы никогда не встречались раньше…

 – Пусть так. Но ведь мы можем все хорошенько продумать. Я очень хочу его получше узнать. Что в этом плохого?

 Ей не хотелось его расстраивать, видеть как он сердится. Но она боялась снова подпасть под его влияние. А рядом с ним это, кажется, неизбежно. Она и так уже в разговоре с ним сбилась на старую шутливую манеру, а если и дальше будет сдавать свои позиции, чем это чревато для нее? Не говоря уже о том, какие последствия это будет иметь для Тони.

 – А что ты предлагаешь? – спросила она, ковыряя вилкой в тарелке.

 Ее вопрос застиг его врасплох.