– Ешь. – Я сунул Тиму пару горячих шашлычных палочек. – С приправами туго, но соль еще имеется.

    – Угу, – пробормотал мальчишка, вгрызаясь в дразняще пахнущее мясо.

    Над нами сверкнула молния. Мягким прессом навалился гром. Властелин Дорог злился не на шутку… вот только почему?

    Тяжелый выдался денек.

    Я уснул первым, точнее, не уснул, а погрузился в свинцово-беспробудную дремоту. И успел почувствовать сквозь сон, что Тим принялся укрывать меня, старательно деля на двоих узкое одеяло. Дерьмовый из меня вышел покровитель.

    Утро выдалось таким красивым, словно Властелин устыдился вчерашней бури… или же решил побыстрее выманить нас из Оазиса на Дороги.

    Я выбрался из палатки. Огляделся.

    Небо – синеватая голубизна прозрачного стекла. Облака – белый пух снежных сугробов. Солнце – оранжево-теплый шарик апельсинового мороженого.

    Отмытая от давней пыли зелень деревьев. Выросшая за ночь трава и спешащие за ней грибы. Беззаботное пение птиц, убедившихся, что вчерашняя буря была лишь сном…

    И обломанные ветви с успевшей пожухнуть листвой, твердо помнящие реальность вчерашней бури.

    Мои пальцы ласково погладили ребристую рукоять меча. После полудня Властелин Дорог сможет вернуться. Но я готов к новой встрече – готов всегда.

    У Властелина будут основания для злости…

    Тим умывался у родника. Я подошел, присел рядом. Приветливо кивнул – и мимоходом отметил, как бережно мальчишка зачерпывает ладонями воду.

    – Расскажи про свою Дорогу. – Я постарался вложить в непристойные слова максимум небрежности.

    Тим вздрогнул. Быстро встал, сердито взглянул на меня. Про Дорогу не спрашивают. О ней рассказывают сами – щедро пересыпая правду фантазиями, стараясь представить путь куда более красивым и легким, чем он есть на самом деле…

    – Это моя Дорога, – твердо сказал он.

    – Знаю. Расскажи о ней.

    Не знаю, что заставило Тима подчиниться. Авторитет более старшего и опытного путника, робкая тень доверия, возникшая накануне. А может, легкое дыхание пробуждающегося Дара – дрожь в усталых мышцах, запах грозы в утреннем воздухе, электрический шелест синих искр на острие меча.

    – У меня скучная Дорога. Через пустыни и степи… мертвые города и пустые села. Тебе обязательно о ней рассказывать? О двух парнях, что ждали меня на перекрестке…

    – У одного была дубинка, а у другого – нож.

    – Цепь. Откуда ты знаешь?

    – Очень обычная история. Ты стоял перед перекрестком и ждал, пока они уйдут. А они улыбались и поджидали тебя за барьером Дорог – самоуверенные и наглые. И пистолет их не испугал. А когда ты выстрелил в воздух, один из них метнул в тебя нож… то есть нет, не нож… бросил дубинку.

    – Свинцовый шарик. И попал в плечо.

    – Тогда ты прицелился лучше. И стал стрелять.

    Я замолчал. Лицо Тима исказилось – еще секунда, и он бросился бы на меня… или заплакал.

    – Извини, малыш.

    – Да пошел ты!..

    Мальчишка подхватил с травы курточку из светлой песочно-желтой ткани, накинул на плечи.