– Бак, передай капитану: пусть тут же подойдёт ко мне.

– Слушаюсь, Пи‑Джи. – Райан услышал шаги сержанта, побежавшего к люку, и затем, судя по сотрясению корпуса, внутрь начали подниматься солдаты. Он смотрел вдоль вращающихся стволов пулемёта до тех пор, пока вертолёт не начал взлетать, но даже и тогда продолжал целиться на поверхность земли.

– Ну как, не так уж плохо, верно? – заметил полковник Джоунс, направляя вертолёт на юг. – Мне даже непонятно, почему нам за это платят. Так, где этот землепроходец?

– Пристёгиваю его к тросу безопасности, сэр, – ответил Циммер. – Все на борту. Все здоровы, раненых нет.

– Капитан?..

– Да, полковник?

– Если вы не возражаете, у нас есть работа для вашей группы.

– В чём она будет заключаться, сэр?

* * *

Воздушный танкер МС‑130Е «Боевой Коготь» совершал полет по замкнутому кругу над территорией Колумбии, и это тревожило команду, поскольку разрешения они не запрашивали. Но сейчас их главной задачей было принимать и передавать сообщения, а осуществлять эту работу, находясь над океаном, несмотря на самое совершенное оборудование, они не могли.

Чего им действительно не хватало, так это радиолокатора. Группа из вертолёта «Пейв‑лоу» и танкера «Боевой Коготь» должна действовать под наблюдением самолёта раннего оповещения АВАКС, однако его у них не было. Вместо радиолокатора лейтенант и несколько сержантов вели расчёты на картах, одновременно переговариваясь по каналам связи, защищённым от прослушивания.

– «Босс», сообщите о запасе горючего, – запросила капитан Монтань.

– Все в порядке, «Коготь». Совершаем полет у поверхности земли, в долинах.

По нашим оценкам, понадобится заправка через восемь‑ноль минут.

– Понятно, через восемь‑ноль минут. Информируем, что на данный момент никаких враждебных радиопереговоров.

– Принято. – Это могло составлять несомненную опасность. А вдруг картель имеет своих людей в колумбийских ВВС? Несмотря на то, что и вертолёт, и воздушный танкер были весьма совершенными летательными аппаратами, истребитель F‑51, оставшийся со времён второй мировой войны, сбил бы обоих без труда.

Кларк ждал их, причём уже с двумя машинами. Вега украл в деревне грузовик, достаточно большой для их нужд. Оказалось, что он – знаток автомобилей и искусно умеет заводить их, не прибегая к ключу зажигания. На вопрос об источнике подобных навыков он давал туманные ответы. Вертолёт на мгновение коснулся земли, и солдаты выбежали из него, направляясь к фонарю‑мигалке, все ещё сохранившемуся у Чавеза. Кларк быстро информировал их командира о предстоящем задании. Вертолёт взлетел и направился на север, подгоняемый попутным ветром в двадцать узлов. Затем он повернул на запад, намереваясь встретиться с МС‑130Е и снова заправиться.

* * *

Мини‑автобус и грузовик направились к уединённому крестьянскому дому. В голове Кларка роились мысли. По‑настоящему умный человек руководил бы операцией из дома, расположенного в центре деревни, – тогда было бы намного труднее к нему приблизиться. Кортесу хотелось находиться подальше от посторонних взоров, но он упустил из виду военные моменты собственной безопасности. Он мыслил как разведчик, для которого в основе безопасности лежит невидимость, незаметность, а не как солдат, считающий, что безопасность – это мощное вооружение и открытая зона обстрела. Да, решил Кларк, у каждого свои недостатки. Сам он ехал в кузове грузовика. вместе с группой «Знак», держа начерченную от руки схему местности.