Кто «он», уточнять не требовалось.

Девушки нервничали. Лорд и леди лор’Альен временно предоставили их самим себе. Индира полагала, они вернутся с родителями жениха. Сам жених поджидал где-то посреди зеленых беседок и полянок с полевыми цветами – эльфы сумели гармонично соединить лес и сад.

- Не волнуйся! – Малица приободрила подругу улыбкой и пожала подрагивающее запястье. – Он не только ветку отдаст, а еще и дамой своей выберет. Уж я постараюсь!

В праздник Владычицы холостые молодые люди дарили незамужним девушкам ветви мирта в знак желания пробудить вместе с избранницей весну в душе. Если та принимала дар, эльф мог начинать ухаживания. Если отвергала, уходил восвояси. Вечером в королевском дворце давали прием. По негласной традиции, вставшие в пару во время первого танца юноши и девушки становились женихом и невестой. В перерыве между плясками объявляли о помолвках членов влиятельных родов. Считалось, давшие обещание руки и сердца до полуночи смогут образовать крепкий союз, ведь их благословила сама Владычица.

Над головой пели птицы, рядом журчал ручеек, преодолевая искусственную запруду из художественно уложенных камней. В любом другом случае Малица насладилась бы видом, изумрудной травой, пением птиц и цветущими деревьями, но сейчас ее внимание целиком и полностью поглотила тропинка. Мало ли, когда соизволит появиться эльф, нужно быть во всеоружии.

Беда не заставила себя долго ждать, явившись в сопровождении лорда лор’Альена. Типичный эльф: белокурый, распущенные волосы рассыпаны по плечам и украшены обручем с изумрудом. Высокий, тонкий, надменный. Глаза голубые. Малице нравились совсем другие, вернее, другой, но она постаралась изобразить смущенный интерес.

- Индерэль, - торжественно начал лорд лор’Альен, - позволь представить тебе лорда Балиндила тиль’Дирта, о котором ты, несомненно, наслышана.

Отец многозначительно посмотрел на дочь. Та, с трудом сохраняя спокойствие, проговорила положенные слова приветствия. Балиндил поклонился в ответ и пригласил нареченную прогуляться по саду. Свидетели в виде Малицы ему, несомненно, не требовались, но саламандра не собиралась уходить. Лорд лор’Альен мог сколько угодно посматривать в ее сторону – до открытой просьбы удалиться истинный эльф не опустится, - девушка выполнит данное обещание.

Убедившись, что Малица никуда не исчезнет, лорд представил и ее. Ресницы девушки кокетливо дрогнули, взгляд скользнул по лицу Балиндила, будто тот понравился саламандре, чтобы тут же обратиться на подругу. Та глазами показала: все в порядке. Малица улыбнулась и присела в реверансе.

- Знакомство с таким высокородным лордом – большая честь для меня.

- Тер Ирадос… - Балиндил нахмурился, силясь припомнить дворянские роды Империи раздолья. – К сожалению, ваше семейство мне не знакомо.

- Вполне возможно, милорд, - ничуть не обиделась Малица. Для эльфов все мошки. – Мой отец получил титул милостью императора. Но, может, вам знаком род тер Айшео? Из него происходит моя мать.

Эльф снова ненадолго погрузился в прострацию и кивнул.

- Да, это одна из малых ветвей аристократии саламандр. Добро пожаловать в Светлое королевство, миледи. Надеюсь, вам тут понравится.

И все, разговор закончен, предписанные этикетом темы исчерпаны.

Малица подумала, что любить эльфов – извращение. Пусть они красивые, но холодные и надменные. Перед ним девушка, а его только родословная волнует, чтобы понять, сколько минут драгоценного времени потратить на собеседницу. Индира не такая. То ли Академия изменила, то ли первородные окружают себя скорлупой, под которой они… пусть не белые и пушистые, но живые.

Догадываясь, будущий жених сейчас уведет подругу, и никто не помешает Балиндилу вручить Индире зеленую ветвь, саламандра решилась на импровизацию. Не помешал бы лорд лор’Альен! Вдруг он раскусил игру? Девушка метнула быстрый взгляд на отца подруги.