Владелица комнаты направилась в гардеробную, больше напоминавшую храм богини материальных радостей – столько тут оказалось разного рода вещей, аккуратно развешанных, рассортированных и разложенных по картонкам и шкатулкам. Однако внимание саламандры привлекли не наряды, а клетка с птицей. Разноцветная певунья чистила перышки, не обращая внимания на незваную гостью. Клетка висела над подоконником, рядом с воздушными бледно-розовыми занавесками.

- А, надоела своим пением, но выбросить нельзя: подарок дяди, - скривила губы объявившаяся в дверях гардеробной Индира. – Лучше глянь на платье. Как и предполагала, нечто ужасное.

Подруга продемонстрировала серебристое облако, на поверку оказавшееся платьем. Словно поток дождя, а изумруды на груди – весенние листочки. Индира примерила его и повертелась перед зеркалом. Платье одновременно облегало и прятало фигуру: сверху чехол из прозрачной ткани, полностью прикрывавший руки и ноги, внизу – переливчатый атлас с рукавами-«фонариками».

- Я это не надену, - вынесла вердикт Индира.

- Ты ведь не хочешь понравиться жениху, - напомнила Малица. – Или передумала?

- Вот еще! – подняла подбородок эльфийка. – Но даже ради благородной цели носить всякий ужас не согласна.

Саламандра пожала плечами и, обойдя подругу, в задумчивости остановилась перед шкафами с нарядами. Наверняка тут найдется что-нибудь по случаю. Сама Малица собиралась блистать в платье с Осеннего бала.

Примерно через час кропотливых поисков и капризов наряд нашелся. В меру скромный, в меру уродливый и отвечающий задачам подруг.

- Я узнавала, он желтый цвет ненавидит, - Индира придирчиво разглядывала себя, поправляя брошку на груди.

Платье бледно-лимонными шифоном струилось по телу. Длинные пристяжные рукава и низкий вырез, по мнению адепток, отвратят жениха от мыслей о женитьбе. Мало того, что потенциальная невеста выбрала неприятный цвет, так еще соблазняет всех и каждого прелестями – и это на празднике Владычицы! Индира рисковала вызвать высочайшее недовольство, но перспектива позора пугала гораздо больше.

- Обязательно ленточку зеленую приколи, - наставляла эльфийка, придумывая, как бы уложить волосы. – Владычица – это природа, поэтому у всех ветки, цветы.

Саламандра кивнула. Из академического курса она знала о подобных тонкостях и прихватила с собой сережки-листочки. Пусть бижутерия, зато красивые и зеленые. Но Индира идею забраковала и одолжила подруге изумруды.

- Не босячка, пора бы обзавестись золотишком, - укорила она, застегивая замочек серег.

- Уже обзавелась, только не на что, как перчатки, менять, - парировала девушка.

Сравнила ее и себя! У Индиры денег не меряно, а у Малицы – только посылки из дома и стипендия.

Саламандра с опаской посматривала по сторонам. Она не любила места, где чувствовала себя лишней. Вот и здесь, в огромном, размером с город, саду короля эльфов Малица понимала: ее здесь не ждали. Об этом говорили удивленные взгляды остроухих, в которых читалось: «Что здесь забыла чужачка?» Светлое королевство не Закрытая империя, чтобы попасть сюда, не требовалось сражаться с силовым пологом, но к иностранцам эльфы относились подчеркнуто настороженно, пусть и вежливо. Праздник Владычицы и вовсе сугубо местный, на него приглашали только высокопоставленных гостей. И тут вдруг какая-то саламандра, дочка личного дворянина. Но Малица не сдавалась, помня о возложенной на нее миссии, держала спину прямо и обворожительно улыбалась. По совету Индиры она собрала волосы в высокий пучок, оголив шею. Так делали многие местные дамы. Если эльфийка нарочито смеялась без умолку, то саламандра молчала. Сама скромность, сама вежливость, сама воспитанность. И это принесло плоды. Если вначале эльфы сторонились чужачки, теперь бросали заинтересованные взгляды.

- Нужно, чтобы он подарил тебе ветку, - шепнула Индира.