- Я могу проводить вас до Каскада орхидей. Там собирается молодежь. Или, если желаете, покажу сад. Вряд ли вы бывали здесь прежде.

Малица внутренне негодовала. Как не вовремя в лорде проснулся галантный кавалер, все планы насмарку!

- Я полагаю, вы очень заняты, милорд, стоит ли тратить драгоценное время? - Саламандра отделалась вежливой отговоркой, лихорадочно ища решение проблемы.

Балиндил и Индира не ушли. Уже хорошо. Стоят, беседуют. Кажется, о погоде, предстоящем бале – словом, ведут светский разговор. Но действовать нужно здесь и сейчас, пока лорд лор’Альен распинается в заверениях, будто обуза в виде саламандры ему не в тягость. Малица шагнула на мостик, переброшенный через ручей, и взмахнула руками, якобы подвернув ногу. Для усиления эффекта покачнулась, едва не рухнув в воду. Заодно избавилась от ответа на неудобное предложение. Разумеется, мужчины не остались в стороне. Эльфов воспитывали слишком хорошо, чтобы они не помогли даме. Вот и Малицу, опасно балансировавшую на грани падения, показав превосходную реакцию, подхватил Балиндил. Почему именно он? Девушка все рассчитала: до Балиндила три шага, до лорда лор’Альена – семь.

- С вами все в порядке? – вежливо поинтересовался эльф.

- Наверное. – Стеснение почти не пришлось изображать. – Простите.

Ресницы на миг скрыли карие глаза – старая, но действенная женская уловка. Вот и теперь волей-неволей Балиндил взглянул на саламандру. Та не стала переигрывать и мягко высвободилась. Мол, я благодарна за помощь, но с объятиями не стоит затягивать.

- Позвольте осмотреть вашу ногу. Вдруг что-то серьезное? – Эльф попался настырный, заметил искусственную хромоту.

- Не стоит, право слово, не стоит. – Игра игрой, а Малице не хотелось, чтобы ее щупали чужие мужские пальцы.

- Я целитель, - Балиндил расщедрился на улыбку, - вам нечего бояться, никто не подумает дурно. К тому же, присутствие лорда лор’Альена гарантирует безопасность.

- Ой ли? – Саламандра скептически фыркнула. Аргумент, по ее мнению, не выдерживал критики. – Не хочу никого обидеть, милорды, но тенистый сад и двое мужчин – опасное сочетание для девушки.

Ноздри Балиндила затрепетали: обиделся. Лорд лор’Альен же, наоборот, с трудом подавил смешок. Малица даже широко распахнула глаза: холодный отец Индиры – и смеется?

- Успокойтесь, Балиндил, - лорд лор’Альен шагнул к будущему зятю и бросил укоризненный взгляд на саламандру, который та благополучно проигнорировала, - в Империи раздолья немного иные отношения между полами, и девушки частенько подвергаются насилию. Странно, конечно, слышать от совершеннолетней адептки Академии колдовских сил подобные…ммм… предположения о древнейшей расе миров. – Эти слова адресовались уже Малице. – Госпожа тер Ирадос, у нас не приняты подобные отношения, но если до сих пор сомневаетесь, позвольте мне взглянуть на вашу ногу. В силу возраста и семейного положения я вряд ли представляю угрозу даже для излишне впечатлительных дев.

Пристыженная девушка кивнула. Стоило бы прикусить язык, потерпеть, только хуже сделала. Балиндил хмурится и не смотрит, а Малице нужно его за пару часов очаровать. Воистину, молчание – золото.

Лорд лор’Альен грациозно опустился на колено и приподнял подол. Длинные пальцы ощупали голеностоп, и эльф вынес вердикт: все в порядке.

- В следующий раз осторожнее, юная леди, - отряхнув пыль, лорд поднялся. – И не носите обувь на столь высоком каблуке.