– В чреве вашей матери?

– Да нет же, черт возьми! Я был всего лишь опытным клоном, зарожденным в пробирке – так сказать, во чреве моего мазера.

– Тогда о каком же «террариуме», в который якобы вас поместили «добрые доктора», идет речь? Он замурлыкал, совершенно как кот.

– О, это мой дом! Если хотите, приходите ко мне в гости, и я все вам покажу.

– Очень хочу! Это место ведь называется Luo‑go Nero? Черное Место?

– Да, местные жители так его называют. Хотя точнее было бы говорить Buoco Nero, Черная Дыра.

– Как в Калькутте?note 1

– Нет. Просто «черная дыра». Астрономическое понятие. Тело погибшей звезды. А также проход из этой галактики в соседнюю.

– Проход в другую галактику? Здесь? В Риме?

– Конечно. Звезды совершают свое движение в космосе до тех пор, пока у них не кончается «топливо» и не останавливается «двигатель». Эта вот остановилась именно здесь.

– И давно?

– Никто не знает. Она была тут за шесть веков до Рождества Христова, когда этруски только еще захватили небольшой городок под названием Рим и принялись превращать его в столицу мира. Если бы вы стали искать в Риме пресловутое «Черное Место», где занимается своими грязными делишками хитрый Меняла Душ, вам бы указали, что это напротив дворца царицы Тана‑КИЛЫ note 2 , и, сказав это, три раза сплюнули бы через левое плечо, отгоняя Зло.

Я улыбнулся и спросил:

– А когда вас‑то в эту «черную дыру» занесло?

– Примерно тысячу лет назад – по вашему летосчислению. А по нашему – десять ротаций назад.

Так. Пора все‑таки положить этому конец!

– Адам, – сказал я, – мне кажется, один из нас явно не в своем уме.

– И вы, разумеется, уверены, что это я, – рассмеялся он. – Между прочим, именно поэтому‑то мне никогда ничего и не грозило, хотя я всем честно и открыто обо всем рассказываю! Никто мне просто не верит!

– У меня задание написать о вас материал…

– Еще бы! Я уже и сам догадался. И готов вам помочь. Я все вам расскажу, вот только ваш «Ригодон» никогда этого не напечатает. Они вам никогда не поверят! Вы просто потеряете со мной время, Альф. Зато у вас будет в загашнике несколько весьма диковинных историй. Ну что, идете со мной?

На улице мой рыжий знакомец поймал такси и сказал водителю:

– II Foro etrusco. – А когда мы сели, пояснил мне:– Так здесь называют руины дворца Тана‑килы, форум этрусков. А я помещаюсь как раз напротив. Если бы я назвал водителю свой настоящий адрес, он бы непременно стал клясться, что о таком месте и не слыхивал, а в итоге послал бы нас куда подальше.

Этрусский форум представлял собой обычные древнеримские развалины – площадка в несколько акров, заваленная всяким хламом и обнесенная оградой со всякими дурацкими надписями:

Здесь всегда кушали ДиДи и Джо Смитфилды из США.

Режь их, рви их,сдирай с них кожу живьем!

Пенсильвания,1935.

На той стороне улицы Виа Регина, прямо напротив дворца, и находилось пресловутое Черное Место. Выглядело оно как самый обыкновенный римский домишко, разве что стоявший чересчур обособленно и окруженный пустырями, которые заросли сорной травой. Никому, по всей видимости, так и не захотелось селиться поблизости. Дом был трехэтажный, построенный из плоских римских кирпичей, с окнами и балконами; кое‑где даже висело выстиранное белье.

– Окна, балконы, белье – все это для отвода глаз, для пущей реалистичности, – сказал Адам Мазер.