Разведчик склонил голову

– Не прошло и декады, как я услышал твое имя, Блейд из Альбиона, – произнес Тагор – Вернее, прочитал в донесении Силтара, отправленном из Меота с соколом‑гонцом. Там было еще написано про эти подковы с шипами, про зерно и повязки, которыми надо прикрыть глаза лошадям. – Он снова помолчал, покачивая бокал и задумчиво наблюдая за бликами света на бронзовой блестящей поверхности. – Теперь ты научил нас, как надо бороться с огромными зверями с юга. Скажи, Блейд, – Тагор поднял темные глаза на разведчика, – что ты думаешь о предстоящем переходе? О плане кампании? О моем войске, его боеспособности?

– Целых три вопроса, но я постараюсь ответить на них в меру своего разумения, повелитель. – Блейд действительно хотел помочь этому человеку: император Райны внушал ему симпатию и, как ни крути, от Тагора зависело слишком многое в будущем. К тому же, Тагор был щедр, очень щедр – прекрасный шатер, приготовленный для меотского полководца, его убранство, одежды и увесистый сундучок с золотом свидетельствовали об этом. Блейду, однако, требовалось нечто большее.

– Я полагаю, что мы благополучно перейдем горы, – сказал он. – Пусть мои всадницы идут впереди; мы быстро спустимся в предгорья, проведем разведку и нагоним на противника страха. Однако не торопись бросать в бой свои колесницы, которые не так подвижны, как конница. Лучше сосредоточить войска в подходящем месте и построить там укрепленный лагерь.

– Укрепленный лагерь? – Тагор знаком велел своему офицеру подать карты. – Что ты имеешь в виду?

– Земляной вал в пятнадцать локтей высотой с изгородью из толстых бревен, перед ним – ров… Укрепление должно иметь форму квадрата с прочными воротами в каждой стене. Внутри надо разместить все войско и обоз, но не в таком беспорядке, как сейчас. Шатры должны стоять в линию, фургоны – по периметру лагеря.

– Сколько же мы будем строить такую крепость? Месяц?

Блейд усмехнулся.

– Один день, владыка. У тебя больше ста тысяч человек… Заставь их поработать! Зато армия и обоз будут надежно защищены, и ты не потеряешь даром то время, которое потребуется моим отрядам на рекогносцировку.

Силтар поднял кувшин и налил вина в чашу императора, потом – Блейду и себе.

– Он прав, – заметил пожилой райнит, – прав, как всегда. Князья Эндаса – серьезные противники, и мы должна иметь крепкий тыл. Кроме того, если мы оставим в лагере обоз и тысяч двадцать пехотинцев для его защиты, подвижность армии увеличится. Мы сможем наносить быстрые удары…

– Да, это так, – кивнул Тагор. – Выпрячь тягловых лошадей, загрузить их оружием и провиантом дней на пять… Скорость марша увеличится вдвое, и воины не так устанут…

– Лагерь дает много преимуществ, – подтвердил Блейд. – Ты можешь, например, накапливать в нем войска, подходящие из Райны, и протянуть новую дорогу с горных склонов до самых его ворот.

Глаза императора блеснули.

– Плацдарм, – сказал он, – хорошо укрепленный плацдарм на севере Эндаса, который позволит мне следить за тем, что творится в стране… даже отчасти контролировать в ней ситуацию… А если там будет размещен крупный отряд, то я сумею пресечь любое неожиданное нападение. Если они ударят на востоке, я сотру в пыль княжеские замки на побережье!

– Те, что останутся целы после этого похода, – с энтузиазмом добавил Силтар.