– Пока еще не стреляет, – Блейд потер поясницу. – Но если что, я надеюсь на твою помощь.

– Посмотрим, посмотрим… – по лицу женщины бродила загадочная усмешка. Они подняли чаши, выпили, и Бантала спросила, озорно сверкнув глазами: – Ну, как же обстоят у нас дела с фуражом?

– Очень серьезный вопрос… – Блейд задумчиво уставился в чашу. – Но перед тем, как заняться сложными расчетами, я хотел кое‑что спросить у тебя… Чисто личное… Надеюсь, ты не обидишься…

Бантала была очаровательной женщиной и превосходным военачальником, но, по слухам, любопытство ее равнялось красоте, помноженной на воинские доблести. Прикусив пухлую нижнюю губку, она уставилась на Блейда с нескрываемым интересом, словно подбадривая его взглядом.

– У тебя изумительные волосы… в жизни не видел ничего прекраснее… – разведчик довольно ловко изобразил смущение. – Они такие пышные и густые… Как ты ухитряешься прятать их под шлем?

Амазонка казалась польщенной. Она обеими ладонями провела по своим шелковистым локонам, струившимся по плечам и груди, затем серьезно подняла палец.

– О, это очень сложное дело! Надо подхватить их у шеи, поднять до макушки и перевязать. Потом еще раз подхватить и снова перевязать… И только после этого я одеваю плотный подшлемник.

– Необычайно интересно! – Блейд покачал головой. – Ты не могла бы показать, как это делается?

– Но, Блейд, я не справлюсь одна! Обычно мне помогает кто‑нибудь из девушек… И потом, нужно зеркало…

– Вот зеркало, – разведчик показал на полированный щит, висевший на опорном столбе. – И я готов тебе помочь.

– Ну, ладно… если ты настаиваешь…

Она грациозно поднялась, сбросив плащ, и шагнула к блестящему бронзовому треугольнику. Лазоревая туника, тонкая и полупрозрачная, окружала ее высокую стройную фигуру соблазнительным мерцанием; длинные ноги, открытые ниже середины бедра, и нагие плечи казались изваянными из теплого розового мрамора.

Выставив вперед круглые локотки, Бантала ловко подхватила пышную массу белокурых прядей, подняла вверх и прижала ладошками к темени. На миг она замерла в этой позе, приподнявшись на носках и всматриваясь в свое отражение; нимфа, окутанная шелковистой блестящей паутиной, наяда, отжимающая волосы у прибрежных скал. Очарованный Блейд замер.

– Ну, что же ты?.. – ее капризный голос нарушил тишину. – Где обещанная помощь? Или у тебя снова разболелась спина?

– Похоже на то, моя красавица… И теперь твоя очередь ее растирать, – пробормотал разведчик.

Он шагнул к женщине, встал за ее спиной и просунул руки в низкий вырез туники; два спелых трепещущих плода покорно скатились ему в ладони.

Глава 13

Конное войско Блейда возвращались в райнитский лагерь, разбитый в южных предгорьях Латранского хребта. Первым двигался корпус белокурой Банталы во главе с самим командующим; за ним неторопливой иноходью поспевали отряды златовласой Карии и огненно‑рыжей Пэи. Потом рысил многотысячный табун коней – единственная добыча, захваченная, в этом набеге и удостоенная вниманием лишь потому, что она могла передвигаться своим ходом. Арьергард растянувшейся по степи колонны прикрывала бдительная Харамма, как всегда суровая и настороженная. Однако и на ее обычно хмуром лице нет‑нет да проскальзывала улыбка; все шло хорошо, и отношение черноволосой воительницы к новому командиру разительно переменились после первой же выигранной битвы.

Рейд был удачным. Перебравшись через горную цепь Латры – без особых потерь, если не считать двух сорвавшихся в пропасть скакунов, – корпуса меотских всадниц разошлись широким веером, прочесывая местность.