– Бабушку свою иди пугай! – сказал я себе под нос, надеясь, что он по губам прочитает.

Похоже, он прочитал. Сначала удивленно вскинул брови, потом расхохотался так, что я услышал его, несмотря на шум в зале. В это время прозвенел гонг, и мой противник медленно пошел ко мне, даже не поднимая рук. Я вышел к центру ринга, остановившись в двух метрах от противника. Гонг прозвенел второй раз, и мы пошли на сближение.

Крепыш поднял кулаки до уровня лица и начал атаковать. Я не давал ему зайти в ноги дальними прямыми ударами. Правда ни один из них так и не попал в цель. Парень начал описывать круги. Я тоже не стоял на месте и, прыгнув наперерез, наконец всадил ему в ухо как следует. Он лишь тряхнул головой и предпринял новую попытку уложить меня на татами. На этот раз мне удалось пробить защиту и как следует всадить ему ногой в грудную клетку. Крепыша отнесло назад на несколько шагов, но он не упал, а все так же твердо стоял на ногах.

Противник мне достался что надо. Еще пару минут мы перемещались по рингу, обмениваясь ударами, которые все чаще достигали цели. После моего удачного хука крепыша повело, и он предпринял очередную попытку перейти в партер. В этот раз я встретил его идеально, резко выброшенное вперед колено встретилось с его челюстью, отправив в нокаут. Победа за мной.

Только расслабляться рано, сегодня мне предстоят еще два боя. У меня в запасе примерно четверть часа. Мне нужно было помедитировать, но найти уединенное место я не имел возможности. Придется прямо здесь. Я сел перед своим местом на пол в позу лотоса. Остальные бойцы на меня недобро посмотрели и отвернулись. Я забил на их реакцию и принялся за восстановление ушибов и ссадин. Завершив это, я начал напитывать мышцы энергией. Ко второму бою я буду готов даже лучше, чем к первому.

Прозвенел гонг и судьба подкинула мне сюрприз. Я услышал свое имя и имя своего соперника. Последнее повергло меня в ступор.

* * *

Где-то очень далеко

Император и его верный слуга на крохотном звездолете пронзили космическую пучину и приближались к относительно лояльному сектору. Дань они исправно платили, но отличались большим свободолюбием и независимостью, чем другие. Здесь уживались одновременно и верноподданные и космические пираты, которые соблюдали определенные рамки приличия. Мирные независимые торговцы старались обходить стороной эту часть космических просторов.

Веллер был своеобразным королем пиратского братства. Он строил свое сообщество на определенных принципах и не поощрял никого за неоправданную жестокость, а порой и наказывал. Это знали все. А еще он никогда не нападал на имперские торговые корабли. Но, если хорошо задуматься, не только по идейным соображениям. Стоило один раз перешагнуть черту и его маленькому королевству придет конец.

Кораблик вошел в шлюз исполинской орбитальной станции, зависшей над самой большой планетой в системе. Для жизни она не годилась, только добыча бескрайнего количества минеральных ресурсов была ее сильной стороной.

– Уж простите за выражение, Ваше величество, стремно как-то.

– Есть децл, Кен. Но у нас с тобой стальные яйца, значит, мы справимся.

– Мне кажется, мой император, или здесь даже стены другие? Наш стиль разговора настолько непривычен для меня, но я ничего не могу с собой поделать.

– Такая же хрень, Кен. И одежда наша тоже располагает. Не зря же мы нарядились попроще. Надо было еще трико с вытянутыми коленками нацепить, просто я в своем гардеробе такие не нашел.

– А зря, мой император, это смотрелось бы брутально.

Глава 17

Моим противником был Норайо Гэндзи. Я, конечно, давно мечтал сломать ему челюсть, но возможность сделать это на сегодняшний день была крайне мала.