Мгновенно ухватившись за соломинку, позволившую увести разговор подальше от зоны, в которой витал призрак смертельной опасности, Саша выпалила — так нетерпеливо, будто именно это интересовало её сейчас больше всего:

— Кого сделали капитаном?! Бриггс уже проговорился мне, что это будет не он! Хаттори настоял на своей кандидатуре?!

— Нет. В этом вопросе Иошинори уступил мне.

Выдержав эффектную паузу и повернувшись к ней, Рикардо изрёк:

— Капитаном будешь ты, Саша.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы переварить эту информацию. Может быть — из-за страшных и сумбурных мыслей, которые витали в её голове ещё секунду назад. А может быть — из-за невероятности услышанного.

Её губы непроизвольно дёрнулись, будто норовя повторить слово «капитан» — как у слабоумного, которому требовалось долго поелозить сложное слово на языке, прежде чем до мозга дойдёт его смысл.

— Это невозможно, — решительно покачала головой она.

Вспомнив проигранный поединок на бамбуковых палках на «Gateway» и сказанные в заключение слова Бриггса о контроле над эмоциями, которые теперь заиграли в её памяти совсем другими красками, она повторила:

— Этого не может быть!

— Разве ты этого не хотела?

— Да, я подавала заявку на должность, проходила тесты и всё такое. Как и ещё десятки тысяч желающих! Но я прекрасно понимала, что вряд ли попаду даже в шорт-лист! У того же Артура Бриггса — намного больше опыта, я была ему не конкурентка. Потому и подалась параллельно на старпома и несколько других должностей…

— И всё же должность капитана займёшь ты, Саша. А Бриггс — будет старпомом. Уже завтра о твоём назначении будет объявлено публично. Так что наслаждайся последними минутками спокойствия и уединения. Скоро тебе придётся гораздо чаще мелькать в объективах камер.

Голос, которым он сообщил ей эту невероятную новость, был удивительно ровным. Ей было странно слышать его в тот момент, когда сердце готово было вырваться из груди.

«Какой безумный фантаст мог придумать, что путь на капитанский мостик первого в истории человечества пилотируемого звездолёта будет вести через постель?!» — мелькнула в её голове шальная мысль. Не успев как следует собраться с мыслями, она вскрикнула:

— Рикардо! Давай начистоту!

— Конечно, — развёл руками он, кажется, слегка удивлённый такой эмоциональной реакцией.

— Я не могу позволить, чтобы твоё личное отношение влияло на назначения такой важности! Речь идёт о жизнях сотен людей и о корабле стоимостью в триллионы кредитов, чёрт бы это всё побрал!

— Э-э-э. О чём ты? — снисходительно улыбнулся он.

Пока она ощущала себя круглой идиоткой, Гизу улыбнулся и, дабы сгладить неловкость (хоть от этого стало только хуже), положил ладонь ей на плечо и мягко заговорил:

— Саша, давай не будем сюда это вмешивать. В своё время мне пришлось поставить несколько прочных замков на дверь, за которой ты сама попросила запереть наше общее прошлое, так и не ставшее нашим общим будущим. И ключи от этих замков я выбросил в океан. Иначе руки слишком сильно чесались бы открыть их и вернуть всё как было.

— Д-да, я знаю, — пробормотала она, жалея, что батискаф слишком мал, чтобы она могла отстраниться от его касания к её плечу, обжигающего своей снисходительностью. — Я просто…

— Наше прошлое здесь совершенно ни при чём. Неужели ты правда думаешь, что правление и набсовет отдали бы за твою кандидатуру большинство голосов, если бы я, по какой-то странной прихоти, захотел пропихнуть её лишь чтобы напомнить женщине об отвергнутых чувствах? Это было бы достойно шекспировской драмы.