Не противясь больше происходящему, Сай покорно проковылял к дивану и сел на расстоянии вытянутой руки от бразильянки, подозрительно косясь на неё в поисках подвоха. От Марии пахло дорогими духами. Румянец на щеках усилился после двух бокалов вина. Они были совсем одни в этом роскошном пентхаузе. Под соблазнительным домашним костюмом бразильянки наверняка было лишь бельё, да и то не факт. Сцена выглядела как начало эротического кино. Да только вот Сай не чувствовал себя актёром этого жанра — израненный, издёрганный, вконец замученный странной игрой, которую с ним вели люди, в чьей власти ему не посчастливилось оказаться.

Придвинувшись к нему ближе, Мария вдруг обхватила его правую ладонь своими двумя. Они оказались холодны, как лёд. Что-то внутри Сая испуганно дёрнулось, побуждая инстинктивно отшатнуться, будто к его руке прикоснулось склизкое чешуйчатое тело кобры. Но он сдержал этот порыв, не двигаясь и не сводя твёрдого взгляда с точёного лица, которое, в голубоватом свете проникающих с улицы огней ночного города, выглядело неземным.

— Теперь молчи и слушай внимательно, — проговорила она, устремив на него гипнотический взор своих глаз, похожих на два изумруда. — Потому что я никогда больше не буду этого повторять.

Ей пришлось ещё раз глубоко вдохнуть, прежде чем начать:

— Настоящая Мария Гизу умерла в раннем детстве. Я — клон, как и ты. Это не известно никому, кроме человека, называющего себя моим братом, и небольшой группы людей, которые причастны к моему созданию и теперь шантажируют меня правдой о моём происхождении. Моя жизнь — клубок кошмаров, завёрнутый в красивую дорогую обёртку. Но ты не обязан жалеть меня. Достаточно будет просто выслушать эту маленькую исповедь.

Даже не помни Сай о её просьбе слушать, не перебивая — он всё равно был слишком изумлён, чтобы сформулировать хотя бы один вопрос.

— Ты пытаешься казаться тёртым калачом. Но я вижу тебя насквозь, Сай. Ничем не обоснованная вера в победу добра над злом, бессмысленная донкихотская отвага, глупая преданность друзьям и принципам, делающая тебя предсказуемым и уязвимым — ей-богу, не знаю откуда это в тебе и как ты смог это сохранить. Я вот убила в себе всё, что мешало выжить, ещё будучи девчонкой. Мне впору презирать тебя за слабость и наивность. Но вместо этого — мне почему-то хочется не дать тебе погибнуть. Будто пытаюсь так купить себе место в раю, куда мне, правда, путь априори заказан. Спрашиваешь, что я потребую взамен за твоё спасение? Да ничего. Можешь уйти так же, как ушел пять лет назад. А я прикрою тебя и не позволю причинить тебе вред так же, как тогда. Если я и веду какой-то торг, то не с тобой, а со Всевышним, в которого всё равно не верю. Но это — наши с ним личные дела.

Некоторое время она промолчала, прежде чем произнести:

— Можешь уйти хоть сейчас. Но я предлагаю тебя остаться. Не ради меня — так ради Тёрнер, которую, я знаю, ты всё ещё любишь.

На этот раз пауза была достаточно долгой, чтобы Сай мог ответить. Но он продолжал молчать, загипнотизированный ледяным касанием её ладоней и горячим сиянием изумрудов её глаз.

— Ты ведь злишься на неё за то, что она предпочла тебе Рикардо, да? Не можешь простить ей, что она оказалась не так тверда в своих убеждениях, как ты думал? Тогда тебя утешит, что она клюнула вовсе не на его деньги и власть, и даже не на поверхностную харизму. Рикардо отыскал шифр к её несложному сердцу с помощью технологий. Банальных компьютерных алгоритмов. Искин-симбиот, давно неотделимый от его разума, считывал её эмоции с мельчайших деталей мимики, мгновенно просчитывал все вероятности и подсказывал идеальные последовательности слов и действий, которые позволили ему в итоге обладать ею, удовлетворив свой игровой азарт и тягу к необычным деликатесам.