Она поддерживала свою внешность в идеальном порядке с той же хладнокровной тщательностью, с которой снайпер чистит и смазывает винтовку. Это сравнение было как нельзя более точным. Внешность и была оружием. Обаяние и красота, если они сочетаются хотя бы с крупицей ума и щепоткой решительности, были способны открыть запертые двери, превратить недоброжелателей в союзников, усыпить бдительность врагов, отделаться парой извинений и невинной улыбкой в ситуации, которая иным сулила бы серьёзные проблемы. И всё же Марии не нравилось любоваться на своё отражение.

Каждый раз, когда её взгляд обращался на зеркало, ум омрачали воспоминания о том, какой ценой эта внешность ей досталась. И тогда в голову лезла отчаянная мысль, что она променяла бы, если бы могла, красоту, вместе с богатством, на рябое прыщавое личико девчонки, рожденной в бедной семье в какой-нибудь глухомани, где люди даже не пользуются нейросетями.

Судьба Марии была похожа на истории героев сказаний, существующих в фольклоре большинства народов мира, которые продавали душу дьяволу в обмен на красоту, богатство и иные земные блага. Разница была лишь в том, что у Марии не было выбора. Душа изначально не шла в полагающемся ей при рождении комплекте.

Этим утром она позволила себе понежиться под тёплыми струями воды дольше обычного, прежде чем прервать целительный цифровой детокс, которому она подвергала себя хотя бы на одну ночь в неделю, фразой:

— Включить нейросеть.

Цифровая реальность обволокла её непринужденно и плотно, будто мир без неё и не мог существовать. Иллюзия уединения мгновенно испарилась, напомнив Марии, кем она является на самом деле. Целый калейдоскоп более и менее навязчивых визуальных и звуковых сигналов оповестил о сотнях задач, новостей, запросов и вопросов, требующих немедленного решения.

Неподготовленного человека этот информационный шквал поверг бы в шок и быстро довёл бы до нервного срыва. Но Мария давно научилась управляться с ним так же ловко, как управляется со штормом опытный капитан на хорошем судне. Для этого требовалось немного таланта, немного опыта и сделанное на заказ элитное нейроядро «Deus» стоимостью 10 миллионов криптокредитов — флагман линейки премиальных продуктов канадско-австралийского нейробутика «Peach».

Всё, что могло быть делегировано — было делегировано. Везде, где искин мог разобраться без помощи людей — он разбирался. До Марии доходили лишь важнейшие информационные сигналы, прошедшие через целый ряд «умных» фильтров — 95 % в формате «для Вашей информации» (FYI) и лишь около 5 % в формате «требуется Ваше решение» (YDR).

Таких сообщений уже накопилось немало. Но все они подождут. Всего, кроме одного, пришедшего на засекреченный анонимный аккаунт, о существовании которого не должен был знать никто, кроме неё.

Перед тем, как сосредоточить все мысли на нём, Мария невольно задумалась о том, о чём задумываться не любила. Как много знает Рикардо о контексте, предшествующем этому сообщению? Что он по этому поводу думает? И не просчиталась ли она в своей чересчур сложной игре?

Глава 41: В мире кривых зеркал

Ещё примерно днём ранее…

Виртуальная реальность.

В реальном мире — 14 ноября 2125 года, 00:30 по Гринвичу

Виртуальная Вселенная «Omnilife» уже восемнадцатый год подряд удерживала первое месте по популярности в мире. Среднесуточное число уникальных посетителей в 2124 году составило 1,2 млрд., а общее количество аккаунтов, которые использовались на протяжении года хотя бы раз — 13,7 млрд., то есть больше, чем всё население Земли.

Создатели VR-мира, работающие на лидера мировой VR-индустрии, японскую корпорацию «Nino», тонко прочувствовали желания людей. «То же самое, что жизнь, но больше и лучше» — эта рискованная фраза, которая давно перестала быть официальным слоганом «Omnilife» из соображений социальной ответственности, всё ещё характеризовала этот виртуальный мир как нельзя лучше.